第3章 【第二話】次へ繋ぐ手

アレンの激痛は、長く続いた。

一日や二日ではない。

何週間経っても、左顔の傷は彼を苦しませた。

夜になると、眠ることさえできないほど身体を震わせる。

痛みに声を上げ続けて潰れた喉からは、もうまともな声も出ない。

食事もほとんど口にしなかった。

マザーが用意したスープも、柔らかく煮たものも、アレンは見ようとさえしない。

ある日、師匠が苛立ったように椅子を引き、匙を手にした。

「口開けろ」

ベッドの上で膝を抱えていたアレンは、微かに顔を背ける。

「食わねぇと死ぬぞ」

それでも、反応はない。

師匠の眉間へ、深い皺が刻まれた。

「師匠……」

思わず声をかけると、彼は鬱陶しそうにこちらを見る。

「なんだ」

「無理に食べさせても……」

「食わなきゃこいつは勝手に死ぬ」

吐き捨てるような言葉。

その荒い声音に、アレンの肩が小さく跳ねた。

マザーが、背後から低く言う。

「クロス。子供に当たるんじゃないよ」

「当たってねぇ」

「その顔で匙を突きつけて、怖がらせてないと思ってるなら救いようがないね」

師匠の口元が険しく歪む。

けれど、匙を置くことはなかった。

乱暴に見える手つきで、少しだけスープを掬う。

「……アレン」

今度の声は、僅かに低くなっただけだった。

優しくなったわけではない。

けれど、先ほどの苛立ちは薄れている。

「一口でいい。食え」

アレンは動かなかった。

長い沈黙。

やがて、ほんの僅かに唇が開く。

師匠は黙って、そこへ匙を運んだ。