第13章 【第十二話】記録に残らない熱

「この子は……」

視線を少年へ向ける。

「この子も……あなたたちが使ったの？」

歌を繋ぎながら、私は少年へ視線を向ける。

透けかけた細い身体。

雨に濡れた裸足。

助けを求めることさえ、もう忘れかけているような虚ろな瞳。

その姿へ、胸の奥が締め付けられた。

AKUMAは、喉の奥で濁った笑い声を転がした。

「使った、か」

歪んだ顔が、愉しげに歪む。

「その小さな生者は、この場所を作るための材料ではない」

「……では、どうしてここにいるの」

「後から放り込んだのだよ」

息が止まりかけた。

「……後から？」

「この箱が形を成したあと、お前をここへ呼び寄せるためにな」

AKUMAの声が、粘つくように低くなる。

「終われぬ死者どもの中へ、生きた子供を一人放り込めばどうなるか。助けを求め、泣き、縋り、やがて存在を削られていく」

歪んだ口元が、愉しげに吊り上がった。

「お前なら、この歪みを感じ取り、必ずここへ辿り着く。そして、その子を見れば、歌わずにはいられぬ」

喉の奥が、凍り付いた。

この子は、偶然ここへ迷い込んだのではない。

誰かが。

私をここへ引き込むために、わざと連れて来た。

「……私を、誘き出すために？」

AKUMAの口元が、裂けるように広がる。

少年の輪郭が、また僅かに崩れる。

私は必死に旋律を強めた。

白銀の光が、その小さな身体へ絡み付く灰色の歪みを押し返す。