第13章 【第十二話】記録に残らない熱

教団本部を発った汽車は、重たい蒸気を吐き出しながら、北方線を走り続けていた。

ガタン、ゴトン――。

一定の振動が床を伝い、薄暗いコンパートメントを微かに揺らす。

窓の外に広がる景色は、次第に人気のない荒野へと変わっていった。

積もった雪が灰色の空の下で鈍く沈み、枯れた木々が細い影を伸ばしている。

昼間のはずなのに、車内はどこか薄暗かった。

まるで、目的地へ近付くほど、世界そのものから色が抜け落ちていくみたいに。

向かいの席では、トーマスが何度も資料を読み返していた。

膝の上へ広げられているのは、閉鎖された遊園地の見取り図と、先行調査班の報告書。

紙をめくる音が、汽車の振動へ紛れて小さく響く。

「……先行班が最後に連絡を寄越したのは、遊園地の正門へ到着した直後です」

トーマスが、資料から目を離さないまま口を開いた。

「正門を確認し、これから内部の様子を調べると。ですが、それ以降の通信はありませんでした」

「中へ踏み込んだところで、連絡が切れたってことか」

窓際へ座るラビが、外を見たまま答える。

「おそらくは……。それと、最後の報告の少し前に、妙な記述が残っています」

トーマスの声が、僅かに強張る。

「足音が遅れて聞こえる。それから、遊園地までの距離が、見るたびに変わっているように感じる、と……」