第2章 【第一話】雪に残る歌

「飲め。休んだらもう一度だ」

「……どうして……」

耐えきれず、問いかけた夜があった。

「どうして、私がこんなことしなきゃいけないの……」

師匠は焚き火の向こうで煙草を咥えたまま、暫く黙っていた。

炎が揺れ、その横顔を赤く照らす。

やがて、低い声が返ってくる。

「お前がセトラだからだ」

「……セトラって、何なの」

「死に触れ、魂を導く血だ」

師匠の瞳が、真っ直ぐこちらを見る。

「お前の歌は、死者の魂を送る。AKUMAに囚われた魂を浄化する。そして、あの日、お前の母親が伯爵の玩具にされる前に救えたのも、その力だ」

喉の奥が、冷たくなる。

「……玩具……？」

「死者の魂を呼び戻し、AKUMAの材料にする奴がいる」

母の灰。

最後に光となって昇っていった魂。

もし、私が歌わなかったら。

母まで、あの異形の中で泣いていた少女のように、何かに縛られていたのだろうか。

「……じゃあ、私が歌ったから……お母さんは……」

「誰にも利用されずに済んだ」

師匠の声は淡々としていた。

優しい言い方ではない。

けれど、その言葉だけが、ずっと凍りついていた胸の奥へ届いた。

私は、母を消してしまったのではなかった。

身体を救うことはできなかった。

それでも、母の魂だけは守れた。

「……お母さん……」

涙が、一筋だけ頬を伝う。

師匠は慰めなかった。

ただ煙草の灰を落とし、立ち上がる。

「泣くのは勝手だが、明日も訓練はやるぞ」

私は涙を拭いながら、小さく頷いた。

怖さが消えたわけではない。

歌うたびに、母の最後を思い出す。

それでも。

この力が母を守ったのなら。

誰かを同じ苦しみから解放できるのなら。

もう、ただ怯えているだけではいたくなかった。