第2章 【第一話】雪に残る歌

「お前の喉に宿ってるのは、ただの歌じゃねぇ」

師匠は私の前へ立ち、低く告げた。

「寄生型イノセンス――『ニルヴァーナ』だ」

「……イノセンス……？」

初めて聞く言葉だった。

師匠は煙草を取り出しながら、淡々と続ける。

「神の結晶だの、対AKUMA兵器だの、教団の連中は好き勝手に呼ぶ。だが、お前が覚えときゃいいのは一つだ」

火が灯る。

薄い煙が、冷たい空気へ流れていく。

「そいつは、お前が生き残った理由で、これから死ぬかもしれねぇ理由だ」

胸の奥が冷たくなる。

「……私、戦わなきゃいけないの？」

「嫌なら逃げろ」

師匠は即答した。

「逃げ切れると思うならな」

母の顔が浮かぶ。

何かから逃げるように、私の手を引いていた母。

それでも最後には、AKUMAに見つかり、殺された。

「……お母さんは……私がこれを持ってたから……？」

問いかけると、師匠は暫く黙った。

その沈黙だけで、答えの一部を知ってしまった気がした。

「詳しいことが知りたきゃ、生きろ」

師匠は背を向ける。

「明日から鍛える。歌も、身体も、心もだ」

「……私に、できるの……？」

足が震えた。

師匠は振り返らない。

「できるかじゃねぇ。生きたきゃ、やれ」

その日から、私の日々は変わった。

夜明け前に叩き起こされ、呼吸の仕方を覚えさせられる。

喉の奥へ集まる熱を、逃がさず、暴走させず、歌へ乗せる方法。

声を光へ変える感覚。

魂を送るための、柔らかな旋律。

AKUMAを浄化するための、鋭い響き。

少しでも感情に呑まれれば、歌は乱れた。

白銀の光は制御を離れ、私自身の喉を焼く。

声が枯れても、訓練は終わらない。

喉から血の味がして、もう歌えないと膝をついた時、師匠は水の入った容器を投げて寄越した。