第2章 【第一話】雪に残る歌

いつから彼を師匠と呼ぶようになったのかは、よく覚えていない。

ただ、彼の言葉は最初から短く、容赦がなかった。

母を失った喪失感で何も喉を通らない私へ、差し出されるのは「食え」の一言だけ。

冷えたパンと、ぬるいスープ。

食べられないと首を振れば、師匠は眉一つ動かさずに言った。

「食わねぇなら置いてくぞ」

それが脅しではないことくらい、すぐに分かった。

私は泣きながらパンを齧り、味も分からないスープを飲み込んだ。

食べなければ歩けない。

歩けなければ、置いていかれる。

師匠は決して手を引いてくれなかった。

雪道を。

泥道を。

冷たい雨に濡れた街道を。

擦り切れた靴で、必死に追いかける。

何度転んでも、師匠はすぐには振り返らない。

私が本当に立ち上がれなくなる寸前になると、少し離れた場所で立ち止まり、ただ待っていた。

助けてくれるわけではない。

慰めてくれるわけでもない。

けれど、置き去りにはされなかった。

それだけが、あの頃の私にとっては唯一の救いだった。

夜になると、何度も同じ夢を見た。

白い雪。

母の胸元へ広がった黒い星。

灰へ崩れていく指。

そして、私の喉から溢れた白銀の光。

目を覚ますたび、喉の奥が焼けるように熱かった。

そこに、何かがいる。

私の意思とは関係なく、確かに息づいている。

それが怖くて、何度も喉元を押さえた。

あの日、私の歌は母の魂を送った。

母を殺したAKUMAを浄化した。

けれど、あれは私が望んで使った力ではない。

悲しみと怒りに身体を引き裂かれ、何も分からないまま溢れ出しただけのものだった。

もう一度、同じことが起きたら。

自分はどうなってしまうのだろう。

そんな不安を抱えたまま、私は師匠の後ろを歩き続けた。

ある日の夕暮れ。