第15章 体育祭

体育祭当日。

会場は朝から熱気で満ちていた。

観客席、実況席、出場生徒――全員がどこか浮ついた空気の中にいる。

だがその中で、明らかに“温度が違う２人”がいた。

１年生陣営。

爆豪は、腕を組んだまま前を睨んでいる。

「優勝？当然だ」

その声には一切の迷いがない。

隣の轟も静かに頷く。

「負けるつもりはねぇ」

目的はただ一つ。

打倒・天喰環。

そして――その先にいる存在。

ユカリと関わる“全部”。

爆豪は舌打ちする。

「ダンスも二人三脚も全部って、あいつふざけてんのか」

轟は淡々と言う。

「ああ、距離が近すぎる」

「いやこれ体育祭！競技だから！」

テントの中から切島がツッコむが、空気はもう変わらない。

すでに“競技前の戦場”になっている。

＊＊＊

一方その頃、３年生陣営。

その空気を真正面から受けてしまっている男が一人。

天喰環。

グラウンドの遠くから、爆豪と轟の視線が刺さってくる。

「………」

無言。

もう何も言わない。

隣でミリオが爆笑している。

「巻き込まれてるね〜環！」

ねじれも楽しそうにくるくる回る。

「天喰くん、注目されてるね〜！」

「注目ってレベルじゃない……」

環の声は低い。

爆豪の目。

轟の目。

どちらも“勝負前提の目”だ。

（これ、体育祭だよな……？）

環は一度、空を見上げる。

そしてぽつり。

「……帰りたい」

ユカリが笑う。

「だめだめ。目指せ二人三脚１位なんだから！」

環はもう何も言わない。

ただ深く息を吐く。

その頃、爆豪は拳を握りしめていた。　

轟は静かに呼吸を整えていた。

同じ言葉が、心の中で重なる。

（負けない）

それは競技への意志であり――

同時に、別の感情でもあった。

体育祭の開始ベルが鳴る。

誰もまだ知らない。

この競技の本当の“勝負”は、記録でも順位でもないということを。