第14章 お茶会

更に一年後ーー。

「待っていたよアリスちゃん」

少し元気のない声でアリスを出迎える森。
いつも賑やかだったメンバーは他におらず、アリスと森だけだ。
アリスは定位置につくと早速、口を開いた。

「治兄、出て行っちゃったね」

「もう知っていたのかい？」

「中也兄が云いに来たよ」

目の前に置かれている紅茶に口をつけながらアリスは話す。

「でも、こうなるって分かってたんでしょう？首領」

「確信をついてくるね」

アリスの言葉に森は苦笑する。

「それで私だけ呼ばれた理由は？治兄の居場所を特定しろなんて云わないでしょ？」

「流石にそれはしないよ」

「じゃあ何の用？」

「アリスちゃんに頼みたいことがあってね」

「頼みたいこと？」

「太宰君の席を守って欲しいんだ」

「治兄の席って……５大幹部の椅子を？」

「そう。この椅子に座りたい連中は山のように居るけれど、太宰君の後釜となると話しは変わってくる」

「確かに、治兄の後なんて余程の人じゃない限り居ないとは思うけど」

「アリスちゃんなら適任かと思っているんだけど」

「私は絶対に嫌だよ」

「そう云うと思って、代わりに椅子を守る番人をお願いしたいんだ」

「……具体的に如何すれば？」

アリスは首を傾げる。

「ただ、座ってくれていればいい。太宰君の抜けた穴は大きい。相棒だった中也君に大きな負担が掛かるだろうから」

「治兄の代わりに中也兄のお手伝いをすればいいってことだね？」

「お願いできるかな？」

「中也兄が困ってるなら手伝う」

その言葉を聞いて森はニッコリと笑った。

「それじゃあ引き続き、よろしく頼むよ」

「判りました首領」

「もう少し落ち着いたらまたお茶会をしようね」

「はーい」

アリスはペコリとお辞儀して部屋を後にした。
入れ替わるようにスウ、とエリスが現れる。

「アリスはオサムには着いていかなかったのね」

「恐らく、探しものとやらが見つかっていないのだろうね」

「手伝ってあげないの？」

「彼女は大人を信用してない節があるからね。自ら話すまでは変に詮索せずに様子見だよ」

「そう。嫌われたくないものね」

「そうだねぇ」


森はふう、と息を吐いて答えたのだった。