第5章 不協の兆し

朝の光が差し込む頃には、厨房はすでに動き始めていた。

薪の燃える音が小さく響く。

鍋に火をかけ、野菜を刻み、手を止める暇もなく次の作業へ移る。
久しぶりに体が軽い。熱もすっかり下がり、頭もはっきりしている。

（遅れを取り戻さないと）

そう思いながら、ニナは手を動かしていた。

鍋の蓋がわずかに揺れ、湯気が立ち上る。
刻んだ野菜を鍋に入れて火加減を確かめようとした、その時だった。

「ニナ」

背後から、声が落ちる。
声の主は振り返るまでもなく分かった。

「……はい」

手を止めかけて、ニナは一瞬だけ鍋を見る。火はまだ大丈夫そうだった。

「ちょっと来て」

短い言葉。

「……鍋を火にかけていて」

「すぐ終わる」

言いながら居間から出て行ってしまった。

ニナは唇を引き結び、鍋の蓋をずらし火を弱めると、その場を離れた。エプロンの端で手を拭いながら振り返り声が消えた方へ急ぐ。



廊下に出ると、イルミは壁にもたれ、片手に開いた楽譜を持っていた。 もう片方の手には、羽ペンが握られている。

「インクが切れた」

ニナは目を瞬いた。

「……インク、ですか？」

「そう。書斎のインク壺が空だ。補充して、ついでに羽ペンの先も整えておいてよ」

イルミはそう言いながら、楽譜を軽く振ってみせた。

ニナは胸の奥で小さく息を詰めた。
朝食の支度を始めたばかりで、野菜はまだ半分しか刻んでいない。鍋の火も、弱めているとはいえ完全に消したわけではない。

「今、厨房で……」

「火は消しておけばいいだろう？　すぐ戻れる」

「……でも」

「急ぎの仕事がある。食事を済ませたらすぐに取り掛からなきゃ」

イルミの視線はすでに楽譜に戻っていた。

ニナは指先をエプロンに擦りつけながら、小さく頷いた。

「……分かりました」