第1章 【直哉×働き者女中】

盆を近くの棚に預け、身なりを整える。

足取り重く向かった離れの奥、豪奢な装飾が施された襖の前で平伏した。



「失礼いたします。でございます…」


静寂の中、パサリと紙をめくる音がした。

「……遅いなぁ。待ちくたびれて干からびるところやったわ」


低く、甘く、どこか毒を含んだ声が室内から響く。

入ってこい、という短い許可を得て襖を開けると、そこには文机にもたれかかり、気怠げにこちらを眺める直哉の姿があった。



その鋭い切れ長の瞳が、の姿を頭の先からつま先までなぞるように動く。

まるで獲物の価値を品定めするような視線に、彼女は背筋が寒くなるのを覚えた。

「申し訳ございません。炊事場の片付けが長引いてしまいまして。すぐに御用件を――」
「また掃除か。」

直哉は持っていた書物を放り出し、立ち上がった。音もなく近づいてくるその足音に、は思わず俯く。

畳を擦る衣の音が目の前で止まった。

「お前、いつまでそんな下らんことしとるつもりや？」


見上げれば、逆光の中に立つ直哉が、ひどく不愉快そうに口端を歪めていた。

「ですが、それが仕事ですし…」
消え入るような声でが反論を試みても、直哉の耳には届かないようだった。

彼はわずらわしそうに耳の端を掻くと、羽織の襟を整えながら冷淡に言い放った。

「そんなもん、誰ぞ他の奴にやらせとけ。今日はこれから出かけるからな、お前もついてこい」


「……お供、でございますか？ 荷物持ちが必要でしたら、下男を呼びに――」
「阿呆。お前に持たせる荷物なんて無いわ。ええから、さっさと立って歩け」


抗う術などなかった。直哉が一度口にすれば、この屋敷ではそれが絶対の法となる。


は乱れた着物の袖を整え、慌てて彼の数歩後ろへと控えた。