第23章 ○ 一柳家での正月 ●

　新年のスタートにふさわしい、清々しい青空が広がる朝。緒方は星歌を一柳家まで迎えに行く。昨夜と同じように門前に車を停めるが、約束の9時まで、まだ20分近くある。少し早過ぎたか…と苦笑いしつつ、車から降りてタバコを口にする。１本吸い終わったところで、門から星歌が現れた。
　星歌は小紋の着物にケープを羽織り、低めの位置でまとめた髪には小さなかんざしを飾っている。とてもきれいだ…緒方は思わず見入る。
「お正月だから着物にしちゃった。…どうかな…？」
　星歌は恥ずかしそうに微笑みながら、クルリと一回りして見せた。
「ああ、似合う」
　胸がいっぱいになり、それ以上の言葉が出てこなかった。
　
　神社までの道中、星歌はにこやかに窓の外を眺めている。
「雪、降らなくてよかったね」
「そうだな」
　緒方はハンドルを握りながら、何度も星歌の横顔を盗み見て、そのたびに胸を熱くしている。
　
　参拝を済ませておみくじを引くと、星歌の目が輝く。
「やった！大吉！」　
「オレは吉だ」
　星歌が緒方の手元を覗きこむ。
「お正月のおみくじって、みんな大吉だと思ってた」
「そんなことないだろ？」
「去年は私もパパもママも、伯父さまも伯母さまも健も、みんな大吉だったよ？」
「…オレは、去年は大凶だった」
「え、そんなことあるんだ」
　星歌はクスクスと笑いはじめた。緒方は少しムッとした声で返す。
「…うるさい」
「大丈夫だよ！大凶でも十段と碁聖を獲ったんだから。ね？」
　楽しそうな笑顔の星歌を見て、緒方の口元はゆるむ。星歌が隣にいてこんなふうに笑ってくれれば、それだけで最高だ。

　駐車場までの帰り道、星歌が言う。
「精次さん、今年もいい1年になるといいね」
「ああ」
　緒方は星歌の手を握る力を少しだけ強める。それは、星歌のことを絶対に離さないという決意の現れのようでもあった。