第5章 池田屋

屯所に身を置いてから、霧島は日々の鍛錬にも少しずつ慣れ、雪村や隊士たちとも自然に言葉を交わせるようになっていた。

稽古の汗を流し、廊下を吹き抜ける風に涼みながら聞く他愛のない笑い声が、少しずつ心に馴染んできていた。

しかし、その朝はいつもと空気が違った。

廊下を行き交う足音が絶えず、どこか落ち着かない気配が屯所を覆っている。

「今日は、やけに騒がしいですね」

巡察の支度を整えながら、霧島は居室で隣に座る斎藤に声をかけた。

「古高俊太郎を捕らえたらしい」

斎藤は表情を崩さず、黙々と刀を研いでいる。

「攘夷志士に繋がる危険人物だ。今、副長たちが蔵で詰問している」

「……詰問、というのは」

霧島は無意識に問い返していた。

「拷問だ」

斎藤はあっさりと言った。

「嫌な役目だが仕方ない。奴が何を企んでいるか吐かせなければならん」

霧島は思わず言葉を呑む。拷問という響きが、胸の奥に冷たいものを落とした。

「副長以外、誰が関わっているのですか」

「新八や総司辺りだろう。副長のやり方なら、そう長くはかからんはずだ」

再び廊下の奥から、足音と低い声が過ぎていく。

屯所全体が何かを息をひそめて見守っているようだった。

「こうしている間にも、何かが動いているのですね」

斎藤は研ぎ終えた刀を丁寧に拭い、鞘に納めた。

「古高が吐けば、奴らのたまり場が分かる。近いうちに出陣があるだろう」

霧島は喉が渇くのを覚えた。
これまで汗にまみれていた稽古の日々は、ただの鍛錬ではなかった。

ここにいる全員が、いずれ来る戦いのために命を削っている――。

その事実がようやく骨の髄まで迫ってくる。

「霧島」

斎藤が真剣な眼差しでこちらを見据える。

「稽古は無駄にするな。次に立つときは、木刀じゃなく真剣かもしれん」

霧島は深く息を吸い、頷いた。

屯所の空気は、もう鍛錬場のそれではない。

戦いの匂いが、確かに近づいていた。