第1章 目覚め

その日の夜、私たちは3人で夕食をとっていた。

少し肌寒い時期の晩、カイトが作ってくれた温かなスープが体を温める。

私はスープを一口すする手を止め、気になっていたことをカイトに尋ねた。
あ
「カイト、ハンターって何？」

カイトは少し驚いたような顔をしたが、すぐに答えてくれた。

「ハンターは...、世界中に散らばる財宝や秘宝、珍品、珍獣…『未知』への挑戦に命をかける職業だ。それ以外にも、ブラックリストハンターって言って、賞金首を狙うハンターもいる。」

「じゃあ、ハンターって強いの？」

「あぁ。プロハンターとなれば、精神的にも肉体的にも強くならんと務まらんからな。」

その言葉を聞いて、私はしばらく考え込む。

「カイト、私もハンターになりたい。」

カイトは驚いた表情で私を見た。その目に少し戸惑いが見えた。

「は……？」

私はその目を真っ直ぐに見つめて言った。

「パイロの村を襲った人達を捕まえたい。それに、カイトが言う『未知への挑戦』が、私自身のことも知る手がかりになる気がする。…だから、修行させて欲しい。」

カイトが黙って私を見つめていると、パイロが驚いた顔で私を見た。

「ヒツキ…？」

彼の声には心配の色が浮かんでいた。

「それは無理だ。」

カイトは難しそうな表情で言った。

「え...？」

「俺は師匠なんて柄じゃないし、まだ俺の先生の最終試練も終わってない。ここをすぐにでも離れないといけないんだ。」

その言葉に、私は少し落ち込んだ。でも、まだ諦めるわけにはいかない。

「お願い、カイト。私、絶対にハンターになりたいの！！」

カイトは深いため息をつき、しばらく黙って考え込んでいた。そして、ようやく口を開いた。

「……1年だけだ。」

私は目を輝かせて喜んだ。

「本当に？ありがとう、カイト！」

カイトは小さく笑って、「だが、地獄だぞ。」と続けた。

私は元気よく頷いたが、横でパイロが少し複雑な顔をしていた。