第6章 即ちそれ、“強豪”なる者たち

●藤堂 天●　〜東京体育館〜


恨まれる、と思っていた。


「心底恨まれたって、これでは仕方がない」って。


相手がいくら、“尊敬”や“称賛”の心を持つ強豪校の強者だからと言って。
人を恨んだり、憎んだりする権利は等しくあるんだから、と。


そんな風に覚悟していた私に向けられたのは、憎悪でも罵倒でもなく。


白く、滑らかそうな、小さな2つの掌だった。


『え…』


下方向から徐々に向かってくるそれらを、視界に収めた時。
急な展開にすぐに反応することが出来ず…


気づいたときには、私の両頬が別の人間の熱を帯びていた。


この時になってやっと、目の前にいる相手選手に、その掌で頬を包まれたのだと気づいたんだ。


私の頬へと触れたその暖かな2つの掌は、暗いトーンのジャージに包まれた2本の腕に繋がっていて。
その腕は、真っすぐに目の前の相手選手へと伸びていた。


戸惑いながらも、またしても私は、目の前にいるその人の瞳を捕らえた。


その涙の根源には、きっと私がいるんだろ？


私が…


この人の「“全中優勝校のPF”になる」というチャンスを、奪ってしまったんだ。


だから、


？「大丈夫だよ、きっと」


だから、私自身にとっても、大切なものであるはずのものを。
同年代の少女から奪ってしまったことに対して、負い目を感じている私が。


『あの…ちょ』

？「胸を張って？」


極端にいえば、勝利を奪ってしまった存在である私が。


？「あなたたちなら、」


今年で引退してしまう、この人が、この時かけてくれた…


？「優勝できるかもしれない」


その言葉一つに。


幼い私が、どれだけ背中を押されたことか。