第5章 栄光の目前 　〜決勝トーナメント準決勝〜

●藤堂 天●　〜東京体育館〜


直前まで、目を合わせて笑い合っていたはずの愛華の顔が。
悲鳴にも似た声をあげるのと同時に、それに見合った歪んだ表情に変わった。


そして、さまざまな感情と共に握らせてもらった左手を、自身の方に思いっきり引っ張っていた。
その勢いで、私の左手からスポッ！っと抜けてしまった。


愛華は確実に、「痛い」と言っていた。
声の大きさに驚いたために、その意味を汲み取れなさそうになったが。
多少の違いはあろうとも、私の頭はすぐにそれを「痛い」だと判別した。


それを知った上での、さっきの悲鳴…
それが、ただの恐怖とは違って、自身を守るための“条件反射”のようなものだとしたら。


熱いやかんを触った時と同じだ。
重大な怪我や事故を防ぐための、反射的な回避だった。
あの、手を引く俊敏さも、それで納得がいく。


そして、あの悲鳴と歪んだ顔…
どう考えても、“苦痛”という言葉しか当てはまらない。


そして、その“痛み”にあたる物を、愛華に与えてしまったのは…
疑うこともなく、私自身だった。


左手を見ずとも分かる。
私の爪は伸びていない。
左手も、言わずもがな右手だって。
それに、私の手がやかん以上に熱いわけがない。


だとしたら、なぜ愛華は“痛み”に襲われ。
私の左手から、脊髄反射で逃げてしまったのか…


総合から、私が原因を突き止めるよりも少し早く。
その答えを知るであろう愛華が、悲鳴を上げたときの声色のまま、私に向かって言葉を投げて来た。


その内容…そして答えは、


「おい馬鹿！馬鹿力！！手加減しろって！！
　“手加減しろ”っていっつも言ってんだろ？！！」


…と、言うことだった。


やってしまった。


強く握りすぎた。