第5章 栄光の目前 　〜決勝トーナメント準決勝〜

●藤堂 天●　〜東京体育館〜


『愛華？』


私が、少々悪戯っぽく放った言葉に対して、愛華からのレスポンスはない。


この話を始めたときから、当たり前なんだけど愛華はずっと私に背を向けている。
だから、愛華の表情は分からない。


それでも、私の言葉の前後で、愛華の心情が変わってしまったことは、その背中からでも十分感じ取れた。


「もしかして、私いらんこと言った？」と思い、再度声をかけようとした。
それと同じタイミングで。


「しあ……い………き…」

『あ？』


愛華も、何かを言おうとしているってことには気づいた。
ちゃんと聞き取れなかったけど。


私が聞き取れなかったのを察したからか。
それともさっき口にした言葉が、そもそも本調子ではなかったからか。
理由は分からないけど、愛華は再び口を開いた。


「試合開始の時…」


今度はしっかり聞こえた。
一言一句、ハッキリと。


けれど、愛華が言いたいのは、何もこれだけではないのだろう。
だから私は、今度はちゃんと1回で聞き取れるように、顔の見えない愛華の口から出る言葉を、聞き逃さないよう耳をすませた。


それと同時に…
このときの私は、ある“ひとつの可能性”が頭を過っていた。
確信はないけれど、心当たりがある。
そんな考えが…


私には覚えがあった。
愛華（こいつ）のこの反応…


もしかしたら…


…と、考えを深めている間。
愛華の口から、正解とも通告とも取れる言葉が出てきた。


「“今日の対戦校。
　1人小学生交じってない？”って言ってたの…
　忘れねぇーからな…！！」

『悪りぃ諸々訂正させてくれ』


口早にそう言って、私は愛華の背中に向かって両掌を合わせて、謝罪のポーズをとった。

・・・
もしか、したわ…