第5章 栄光の目前 　〜決勝トーナメント準決勝〜

●藤堂 天●　〜東京体育館〜


あの時から既に、愛華…
もとい私たちの作戦は始まっていた。


フリースローを得ることとなった元凶…
愛華が相手選手のせいと見せかけて、自ら派手に転んで見せたあの時から。
私たちの作戦は、代わることなく遂行されていた。


今度は、その答え合わせをしよう。
方法は単純だ。


本人（愛華）に聞けばいい。
数メートル前方にいるだけだ、なんてことはない。


「愛華。お前まさか」と、その背中に声をかければ。
顔こそこちらに向けないものの、片耳をこちらに貸したのだけは雰囲気から察した。


『史奈のために…わざとフリースローを』

「だって癪じゃねぇーか」


そいつはまるで、私が訊ねようとしていることを分かっていたかのように。
私が問いを言い切るのを待たず、冷静な口調で話し始めた。


「仲間がいつまでも捕まってるなんて」


質問に対して「YES」か「NO」かを期待していた私に、キャプテンはそう答えた。


意地でも私に視線を向けない、バツが悪そうなその態度は…
「察しろよ」ってことなのか？


それじゃあ私が、それを「YES」と受け取っても。
それが愛華の心中を100%察したものならば、なんの文句もねぇーよな？


『それで合点がいった。
　おかしいと思ってたんだよ』

「なにが？」


本人に伝えたように、私が愛華の行動に違和感を感じたのは、実はフリースローのルーティンの乱れが初めてではなかった。


それより前に、私が愛華のプレイでおかしいと感じたのは…


『お前があの時、レイアップを選んだこと。
　側から見てて違和感あったぞ？』