第5章 栄光の目前 　〜決勝トーナメント準決勝〜

●藤堂 天●　〜東京体育館〜


前言撤回。
このフリースローは、1本しか決まらない。
2本目は、キャプテンの手によって意図的に外される。


“なぜか”を考えてる余裕は、私たちに与えられてない。
なぜって…


「シュッ！！」


ボールは今。
鋭い呼吸音と共にキャプテンの手を飛び出し、着々とゴールリングへと近づいていく。


…ったく、「あとは任せる」ってか？
だとしても、もっと早く伝えて欲しかったね。


その時盗み見た、相手チームの視線は。
やはり「外れろ。外れろ。」という懇願で溢れていた、が…


安心してくれ、外れるから。


私もボールに集中して、ゴールリングに当たった“その先”を予想した。
愛華が、わざと外れるように打ったそのルートを信じて。


滞空時間の経過に伴い、ボールはゴールリングまでの距離を徐々に縮める。


だから私も飛び出した。
取りに行くために。


「『　ふっ！！　』」


コートを強く蹴り上げて、ディフェンスの選手の前を通って、詩織と2人でゴール下へと走った。


？「な…？！」

？「なに？！」


大抵フリースローの時は、チームメイトを信じて外れるとは思っていないのが普通だ。
だから相手チームは、まさか自分たちより先に、シュートチャンス中である私たちが走り出すなんて、思ってもいなかったはずだ。


でもこっちは、既に分かっているんだ。
“外れる”って。


対して相手選手は、シュートが外れるか決まるか予測しなければならない。
1本目のフリースロー成功は、言わば“伏線”だ。


「12番はフリースローを外さない」。
そう思わせることで、疲労にまみれ、体力も底を尽きそうな選手の心の弱い部分に入り込むんだ。


「どうせ入るんだし、リバウンドに行っても意味がない」…ってな。


おかげで私たちは、誰にも邪魔されることなく真っ先にゴール下に辿り着いた。
そしてその時が来れば…


「『　リバウンド！！　』」


全力で、取りに行く！！