第5章 栄光の目前 　〜決勝トーナメント準決勝〜

●藤堂 天●　〜東京体育館〜


フリースローラインに立ち、2本目の投球を迎えようとしているうちのキャプテン。


制限時間が支配するその刹那。
愛華の中から、確かにこちらに顔を覗かせた“違和感”。
私からはしっかりと見えた。


隠れる気も、隠す気も微塵も見せなかったそれが。
意味を含んでいないわけがない。


『愛華…？』


あいつ…何やってんだ？


両の眼で愛華を捕らえていた私の意識を、ひとしきり奪っていった“違和感”。


その正体は、愛華の“ルーティン”の乱れだった。


「この作戦を頻繁にとる」と言うことは、「愛華がフリースローをする頻度」が必然的に高くなることを意味している。
だからこそ、愛華はフリースローの練習量は誰よりも多く確保している。


フリースローに限らず、スポーツのプレイスタイルには“手順”のようなものがあって、人はそれを“ルーティン”と言ったりする。


公式戦のプレッシャーに慣れるため。
もしくは、ルーティンによって、プレイに集中できる心理状態を作り出すことができるんだ。


その愛華のルーティンが、いま乱れている…
これで何もないわけがない。


そう思った時。
私の視線は、自然と愛華から外れ…


今度は、別のやつの“それ”と交じり合った。
たまたま同じタイミングで、私の顔色を伺いに来たであろう、その視線と…


それはまるで、突如として目の当たりにしてしまった、自分の中で解消しきれなかった蟠りを。
「たまたま同じ光景を見ていた、別の人物から答えをもらう」という近道を使うことで、解放されようと早まるかのように。

・・・
そいつは…


「ん？？」


そう唸って、私の方に向かって首を傾げてきたのは。
ペイントエリアの真反対に立つ、詩織だ。