第2章 優しい約束、哀しい約束

「うむ！今日は宇髄と薫さんと言う女性と海へ行く約束をしていてな！」

海と聞いて千寿郎の顔が明るくなった
先日、海に関する図鑑を一緒に見たばかりだったな

「兄上！！」

「なんだ？土産なら買ってくるつもりだ！何がよいだろうか？」

「その女性とはどのような方なのですが？ご友人ですか？恋仲なのですか？」

海に反応したとばかり思っていたが、そうではないようだ
薫さんが気になる千寿郎は目を輝かせて俺に詰め寄った

「薫さんとはそのような関係ではないぞ！そうだな…友人であり妹のような存在だろうか？」

「本当に、それだけですか？」

「それだけとは？」

「兄上が嬉しそうなのは薫さんに会えるからではないですか？あの着物を見る兄上も嬉しそうでした。その…大切に想われているのではないかと」

昨日から落ち着かないのは嬉しいからか？
確かに薫さんに会えることは嬉しいことだ
そのひとときを大切にしたいとも思う

「そうだな。薫さんとの時間は大切にしたいと思っている。しかしそれは薫さんに限ったことではないぞ。千寿郎と過ごす時間もそうだ。」

千寿郎は目をぱちくりさせ俺を見た
何かおかしな事を言ったであろうか…？

「兄上らしいですね！今日は楽しんで来て下さい。お土産は貝殻が欲しいです。」

千寿郎は再び笑顔を見せた
周りの変化に敏感な千寿郎だ
同じ齢の者達に比べたら、随分と大人びているのかもしれない
そう成らざるを得なかったのだろう
そんな千寿郎が貝殻が欲しいと目を輝かせた

「貝殻か！美しい物を見つけてこよう。」

「はい！！楽しみにしています！」

まだ幼さの残る顔を綻ばせて喜ぶ千寿郎を見ると安堵する
父上が閉じ籠るようになってしまってから、長い月日が経った
千寿郎は母上との記憶もほとんどないだろう
家族での楽しい思い出というものが千寿郎にはないに等しい
そんな千寿郎の心の拠り所でありたいと思う

それは薫さんにも言えることだ
千寿郎には兄である俺がいる
しかし、薫さんにはいない
ならば俺が拠り所になればよい