第7章 南海太郎朝尊という男

　たいした怪我もなく本丸に着いた僕は、肥前くんと娘さんが話しているのを観察していた。僕の発言のせいで気まずそうに目を逸らす肥前くんは、彼女に怪訝な顔で見られている。
　随分大人びている。率直な感想だった。遡行軍に襲われる前に思ったそれは、違和感を感じながら普通なんだと思わせるように心に沈んでいく。

｢一つ、聞きたいことがあるのだけど｣

　肥前くんに食ってかかる彼女に話しかけた。彼女は不思議そうに、何も言わずに僕を瞳に宿した。

｢僕の名前は？｣
｢？　南海太郎朝尊｣

　素直に答えた彼女は気づいていない。僕が名乗っていないことを。
　不可思議そうに僕を見つめる彼女に笑みを浮かべれば、彼女は思い当たる節を見つけたようで青ざめた。

｢僕は君に名乗っていないよ｣

　息を飲む音が僕の耳に届いた。やってしまったと、瞳が焦りの色を出している。表情は何ら変わらない。けれど、瞳だけが色を変える。
　僕を先生と呼んだこと。そして時間遡行軍と言ったこと。僕の前で煽ったこと。それら全てを彼女は思い出したようだ。
　別に責めるつもりはない。彼女にはそのまま生きて欲しい。肥前くんが心を開いた人なのだから。

｢肥前くん。一つ、聞きたいのだけれど｣
｢ん？｣
｢彼女に遡行軍の話はしたのかい？　自分が何者なのかということも含め｣
｢いや……遡行軍は化け物と石切丸が教えてただけだ……｣

　彼女の表情は悪い。今にも逃げ出してしまいそうだ。逃すわけにはいかない。僕の仮説が正しければ、正しくあったら、彼女には、この本丸の審神者をしてもらいたい。
　今の審神者よりも、僕達が知る主よりも、主らしかった、審神者らしかった彼女に。

｢君は最初から僕達のことを知っていたね？｣

　顔を逸らしたのが彼女の答えだ。嘘が付けないわけじゃないと聞いていた。肥前くんがよく話すから。石切丸さんも。
　焦りや不安の色が混ざったような瞳を揺らし、僕達から顔を逸らし続ける。その間も彼女は一言も喋らない。

｢……話したくなったら話せばいいよ、肥前くんあたりにでも｣

　顔を逸らしたままの彼女は少しだけ目を見開いて、迷ったあとゆっくりと頷いた。
　彼女から視線を逸らして肥前くんを見れば、少し安心したような瞳で彼女を見つめていた。君も随分丸くなったものだね。