第11章 辿り着いた島

「・・・？つーかお前、なんか、熱くねぇか？」

肌に直接触ったからか、その肌の熱が直に伝わってきた。エースは火だ、常に体温は高く、近くにいるだけで暑いと言われ続けてきたエースが、他人の、普通の人間の体温が熱いと感じた？そこまで考えたところで、ハッと気づく。

顎を掬った指先を離し、片手はデコに、もう片方は首元にあてがう。

「っお前！熱あんじゃねぇか！！しかもこんなに！！」

「・・・・え・・・」

自分でも気づいていないようだった。パチクリ、と目を瞬かせる『ユウ」に、弟のルフィを思い出した。あいつも、熱を出しても自分では気づかず、ぶっ倒れてからようやく熱を出したことに気づいたのだ。そう、つまりこいつも、『アホ』だってことだ。そう納得したエースは、気づけなかった俺にも非はあるな、とため息を吐いた。

「ほら、さっさと横になれ」

「いや、大丈夫ですからっ！放っておけば治ります。あなたがベット使ってください」

「お前な、俺に病人の女からベット奪えって言ってんのか？」

「・・・けど・・・私のせいなので」

申し訳なさそうな視線を寄こす『ユウ」を見て、エースは呆れさっきよりも長めに息を吐いた。

「・・・いーから、気にしてねぇっつってんだろ。ほら、来い」

「ほんっとに大丈夫で＿＿＿」

まだ抵抗しようとしたその細い腕を取り、立ち上がらそうとした瞬間。

「っ！おい！」

足がもつれたのか、もともと力の入らない体を無理して動かしていたのか、簡単に崩れ落ちたその体。慌ててエースが支えるも、だらりとその腕に体重をかける『ユウ』。

額にいくつもの雫を滴らせ、はぁはぁと荒い息をするその顔は、熱により真っ赤である。そんな様子を見て、エースは呆れながらもその体を抱える。

「・・・・ったく。無理してっからだ」

「・・・・めんな、さぃ・・・」

ギュッとエースの胸元で手のひらを握りしめる『ユウ』は、薄れゆく意識の中最後にエースへと謝罪する。限界だったのか、完全に目を閉じ切った『ユウ』をゆっくりとベットへ降ろす。

「・・・・最後まで謝ってんなよな」

ベットの上で苦しそうに熱にうなされる『ユウ』を見て、エースはさて、困った、と頭の上にあるテンガロンハットを抑える。

「・・・・病人の世話なんて、何年ぶりだ」