第4章 邂逅への誘い

「要件について、私は先方からなにも聞いていません」

　そう言って、審神者は一度口をつぐんだ。呼吸まで止めているかのように、静かに息をひそめている。

　鶯丸には、彼が何を言おうとしているのか、聞くまでもなくわかってしまった。

「なにか悩んでいるのではないですか？　無理に聞き出そうとは思っていません。僕は審神者として未熟ですし、あなたを鍛刀してまだ数日です。信頼に足る人物だと思われているなどと、思い上がってはいません」

「そういうわけでは――」

「力にならせてはいただけませんか。僕が鶯丸にできることは、なにかありませんか」

　震えそうになりながらも、力強く審神者が言った。

　真摯で、一生懸命な目だった。

　目を逸らして楽になってしまいたい、そんな衝動に駆られるような。まっすぐな感情が、真正面から鶯丸にぶつかってくる。

　ここ数日、ずっと考えている。けれど、答えは一向に出てこない。鶯丸自身もよくわかっていないこの状況を、一体どう正確に伝えればいいのか。

「……」

「……」

　お互い顔を合わせながら、沈黙してしまった。

　時計の針は刻々と傾きを変えていく。

　沈黙を拒絶と受けとりつつある審神者の顔に、落胆の影がさしこみ始める。

「……自分でも、まだ整理できていないんだ」

　やっとこぼれたのは、そんな言葉だった。偽りない、そのままの言葉だ。

　審神者はじっと、鶯丸の言葉に聞き入っている。固唾をのむ表情は、見れば、加州も似たような表情をしていた。

　男士には個体差があり、審神者の性格や嗜好をいくらか反映しているーー。そんな説があるが、これは本当のことだなと改めて思った。

「ここが居心地の悪い本丸で、治めている審神者もいやな奴だったら、こんなに悩んでいないだろう」

「……」

　審神者はどう反応していいのか、とっさにわからなくなっているようだった。

　えっと、とクエスチョンマークを頭上にぴょこぴょこさせている。

　鶯丸の口元に、フッと笑みがわいた。

「日程は？　俺はいつでもいい」

「あっ……は、はい！　先方とは打ち合わせてあるのですが、早い方がいいということで、この週のーー」