第21章 雨後

《それほどの未練を遺しておいて、それでも死を選んだ理由がさっぱり分からんぞ》


　宿儺に理解してもらおうなんて、思ってない。

　ただ、あのまま私が何もしなかったら、虎杖くんも伏黒くんも間違いなく死んでいた。

　私がこうしたところで、虎杖くんの命は守れなかった。

　それでも……。


「それが最善の策だと思ったからです」


　後悔はしていない。

　浅はかな考えで術式を使ったわけじゃない。

　でもその考えを揺らがせるみたいな、宿儺の表情が私の心をぐちゃぐちゃにする。


《本当にそうか？　オマエに呪力による攻撃が効かないのは事実。精神が壊れようとも、オマエだけは生き残れたはずだ》

「……それこそ、ありえないですよ」

《なぜ？》


　ただの呪霊ならば、呪力と術式任せの攻撃に偏るけれど。

　人間と同等か、それ以上の知能を持つ宿儺なら、呪力を使わずに私を殺すこともできたはず。


「あなたはみんなを殺した後、私を『喰う』って言ってました。だからみんなが死んじゃったら、きっと私もあなたに喰われて死んでます」


　私がそう答えると、宿儺は瞬きを繰り返した。

　そして次の瞬間にはケヒケヒと独特な笑い声を散らかす。


《やはりオマエは馬鹿だな》

「だから、バカって――」

《これは別に揶揄ではない》


　私の言葉を遮って、宿儺が私の耳に唇を寄せる。


《俺がオマエに告げた『喰う』は『食す』という意味ではない。『味わう』という意味だ》


　直に言葉が脳に響く感覚に、顔が歪むのを止められない。


「……何が違うんですか」


　聞かなくても、よかったのに。

　疑問を口にして、宿儺がニヤリと笑みを向ける。

　その笑顔と同時、宿儺に触れられてる身体に熱が走る。


（これは……まずい）


　頭で理解しても、身体はすでに宿儺の呪力にあてられて動かない。

　でも逃げたくて、宿儺の腕の中でもがいてみるけれど。

　そんな私を宿儺が嘲笑った。


《良い良い。……丁寧に教えてやる》


　にこやかに、不気味なほどに優しく。

　そう口にして、宿儺が私を抱き寄せる。


「やめ――」


　抵抗は、何の役にも立たず。

　私の拒否の言葉は音になる前に吸い込まれた。