第21章 雨後

　話は振り出しに戻る。

　最初から、そう分かっていた。

　結論が変わらないのに、あえて回りくどく話を進める宿儺の意図が分からない。

　しかし、宿儺はその真意を解説することなく、話を続ける。


《だから問いたいのだ》


　宿儺はどこか遠くを見つめて、静かに呟く。


《小僧のことは反転術式で生き返ると予想していたのかもしれんが、オマエは自分に対してそれは予想していない。つまりどう足掻いてもその術式を使えば死ぬと、分かっていたはずだ》


　宿儺の視線が私の瞳に刺さる。


《それなのにどうして、自らを生贄にする選択をした？》


　問いかける宿儺の顔に、不自然な笑みは飾られていない。

　おそらくこれは、宿儺の本気の疑問。


《死にたかったのか？》


　畳みかけるように、宿儺が疑問を重ねる。

　この疑問に律儀に答える必要はない。

　でも、みんなと、五条先生と過ごす幸せな日々を、手放したかったみたいに思われるのはどうしても嫌で。

　もっとその幸せに浸っていたかったことは否定したくなくて。


「死にたくは……なかったですよ」


　素直に答えた私を、宿儺はまた鼻で笑った。


《ならばなぜ死を選んだ。オマエは馬鹿か？》


　心の底から私を馬鹿にしてるような、そんな態度が癪だった。


「バカじゃないです」

《あの男には終始『馬鹿』と言われていただろう？》


　宿儺の口にする〝あの男〟が誰なのかなんて聞かなくても分かる。

　なんで今、五条先生の話をするのって。

　宿儺に対して生まれる感情はやっぱり憎しみと怒りしかない。


「あれは……五条先生だけの特権です」


　五条先生がくれる『バカ』はいつだって優しかった。

　こんなふうに、私の感情を逆撫でしないの。


「だから、あなたが口にしないで」


　上書きされるみたいで、嫌だった。

　嫌悪を隠すことなく、顔に出した私を宿儺は満足げに見下ろす。


《しかしもう、あの男がオマエにそう告げることはできん。その特権も終わりを迎えているぞ？》


　宿儺はわざとらしく、私が嫌がる言葉を紡いでくる。

　こんなやつの前で泣くもんかって。

　顔を歪めたら、宿儺が笑った。