第4章 決意へのマーチ【秘匿死刑】

　細かいことは分からない。
　死ぬときの自分のことなんて、もっと分からない。

　それでも――……「宿儺を喰う」ということは、自分にしかできないはずだ。
　それで救われる人が大勢いる。

　死ぬのはイヤだ。死刑なんて冗談じゃない。
　逃げられるものなら、逃げたいに決まっている。

　だが――……もし、死刑から逃げたら……使命から逃げたら、いったい自分はどう過ごすのだろうか。

　食事をして、風呂に入って、漫画を読んで……ふと気持ちが途切れたとき、「あぁ、今 宿儺のせいで人が死んでいるかもしれないなぁ」とへこんで。

　自分には関係ない。自分のせいではない。
　そうやって言い聞かせるのか？
　言い聞かせて、無理やり自分を納得させながら生きていくのか？

　そんなのはイヤだ。
　死刑になるのと同じくらい――いや、死刑になるよりもっとイヤだ。


　――生き様で後悔はしたくない。


「あの指、まだある？」

「ん」

　五条に差し出された特級呪物――両面宿儺の指を受け取り、マジマジと眺める。

「改めてみると気色悪いなぁ」

　いくら窮地であの方法しかなかったとはいえ、よく呑み込んだものだ。
　改めて自分で自分に驚きと感心を抱いて、虎杖は一息に指を口の中に放り込んだ。

　ゴクリと嚥下すると、身体の内側が燃えるように熱くなる。
　頭の芯は大炎上して、爪先まで火をつけられたように熱を持った。耳の奥で知らない誰かが高笑いする声が響く。


『クッ、ククッ……』


　宿儺が表層に出てきそうだったが、すぐに現実へ自分の意識を繋いだ。同時に嗚咽が込み上げてくる。

「……まっず！　笑えてくるわ」

　胃の中が逆流しそうになるのを堪えるが、宿儺を押さえるより難しかった。
　そんな虎杖に星良が目を丸くして言葉を失い、五条は満足げに口角を上げる。