第1章 夢の中の少女

「おいしい？」

「うん。これ、キミが淹れたんだろう？すごいね」

「えへへ、ありがとう！あなたにそう言ってもらえると嬉しいな。タルトも食べてみて！」

今度は、大粒のいちごが綺麗にデコレーションされた王道のいちごタルトを勧められた。
というか、口元まで持ってきて食べさせようとしたといったほうが正しい。
彼女からの熱い視線を感じながら差し出されたタルトを食すと、甘酸っぱいいちごとふんわり甘いホイップクリームのハーモニーに感嘆する。
思わず目を細めて「んーっ！」と唸ってしまう。

「お気に召しました？」

「うん、すごく美味しい。これはキミが作ったのかい？」

「うん。お菓子作りも得意なんだ」

可愛いらしい笑みを見せながら、彼女は自慢げに言った。
トレイの作った菓子に勝るとも劣らない……最高の出来だった。
趣味が合いそうだし、トレイとは仲良くなりそうだ。

「あなたは、わたしの初めてのお客さんだから遠慮しないで、どんどん食べてね！」

「それは嬉しいけど……でもいいのかい？今会ったばかりなのに」

「もちろんだよ。甘いものは幸せの味なの。明日もまた頑張ってね！」

彼女はまたにっこりと屈託のない笑顔を浮かべた。
無邪気で、悪意を微塵にも感じさせない実に子供らしい笑顔であったが……どこか不自然であった。
違和感を探るように、リドルは彼女をじっと凝視する。視線に気づいたアリスはこくりと首を傾げた。

「どうしたの？」

「えっ……あ、なんでもない……」

「ねぇよかったらリドルくんの好きなもの教えて？ 次来る時までに作っておくわ」

何かモヤモヤしたものが胸の中に残ったが、気のせいだと思うことにした。考えたところで答えが出ることはないだろう。

この日を境に、二人は夢の中での奇妙なお茶会が始まった。