第12章 変わらぬ想い

邸に着き、愕然とする父と弟を横切りの部屋へ向かった。


「はわたしが預かります。

煉獄さんは早く湯浴みを」


働かない頭にしのぶの言葉を言い聞かせ、途方に暮れたまま湯浴みをし、気がつけばしのぶに綺麗にされ寝かされたの前に座っていた。


顔の汚れを落とされ、見慣れた浴衣で寝かされたその姿は、ただただ眠っているだけにしか見えなかった。


だが、頬に手をあてると生きた人間ではないことを実感させられた。


「御館様にはわたしから伝えます。

今日は1日の傍に居てあげて下さい。



ただし、煉獄さん。

あなたは鬼殺隊の炎柱・煉獄 杏寿郎という事をお忘れなきよう。

もそう言っている筈ですよ」




炎柱・煉獄杏寿郎…



"師範！"


"今日はさつまいもご飯ですよ！"


"わたしは炎柱の継子 です！"


"わっしょいわっしょい！"


"杏寿郎さん、お慕いしております"




走馬灯の様にとの思い出が駆け巡る。


が慕ってくれていたのはこんな俺ではない。





去って行くしのぶの背に向かい、先程の杏寿郎とは思えぬ芯のある声で告げる。


「…胡蝶、いつもと変わらず綺麗なままのにしてくれてありがとう」


それに気づき足を止めたしのぶの目から、耐えていた涙が零れた。


「それでこその愛した煉獄さんですよ」





♢





昔の事を思い出しているうちに瞼が重くなってくる。


この話は内緒だな、と自分の胸に秘める。


胡蝶がバラさなければ。


を抱き寄せ、明日は存分に甘やかそうと決め眠りにつく。