第118章 青い花の秘密

笠の男は布包みを開き、硝子の花をそっと両手に乗せた。
月明かりを受けて、花びらが青白く揺らめく。

「…美しい」

感嘆の声を上げる男を見て、賊達は安堵したように笑う。

「そうでしょう。帝への献上品だ。とんでもない価値があるに違いねぇ」

笠の男は何も答えない。静かに花を持ち上げると、蝋燭の灯りへと透かした。灯りを受けた硝子が青い光を広げる。
無言で花を見つめていた男の瞳が、次第に鋭さを帯びていく。

「……違う」

「え？」

「これは違う」

男の言葉に賊達は顔を見合わせる。

「お頭？違うってどういう意味ですか…？」

笠の男は花を隅々まで確かめてから、机の上にコトリと置いた。

「この花は偽物だ」

「偽物…？」

「本物の硝子の花には海図が隠されている」

その一言に、賊たちは驚いたように息を呑んだ。

「この花はただの硝子に過ぎん」

男は感情の篭らぬ顔で静かに言う。

「じゃ、じゃあ俺たちは……」

「まんまと偽物を掴まされたということだ」

廃寺に重苦しい沈黙が落ちる。
笠の男は偽物の硝子の花を見つめたまま、小さく息を吐いた。

「……やはり信長は侮れぬ」

その頃、屋根の上では伊助が物音ひとつ立てずにじっと耳を澄ませていた。

（海図……あの男は花の中に海図が隠されていることを知っていた)

御館様の読みは当たっていた。
敵の狙いは硝子の花そのものではなく、花の中に隠された海図だったのだ。伊助はその重要な情報を胸に刻み、息を殺したまま瓦の隙間から廃寺の中の様子を窺う。
笠の男は偽物の硝子の花を静かに布へ包み直すと、動揺を隠し切れない仲間達へゆっくりと視線を向ける。

「騒ぐな。偽物と分かった以上、ここに長居は無用だ」

「ですが、お頭。本物はどこに……？」

「信長が持っている」

短い言葉に、その場の空気が張り詰める。

「奴は最初から誰かが硝子の花を狙って来ると読んでいたのだろう。だから偽物を作って噂を流し、我らを誘き寄せた」

賊の一人が悔しそうに拳を握る。

「じゃあ俺達は、信長にまんまと踊らされたってことですか…！」

「そういうことだ」

笠の男は淡々と答えた。