第116章 嘘と駆け引き

上に立つ者として強くあらねばならない。敵味方に関わらず、弱みを見せるわけにはいかない。時には無理を通さねばならない。

分かってはいるが、それでも私にだけは全て曝け出して欲しい。

「私の気付かぬところで貴方が傷付くのは嫌です。貴方の辛さも苦しさも全部、私にだけは隠さないで見せて欲しいのです」

「……随分と欲深いことを言う」

小さく息を吐くようにして、信長はそう呟いた。
だがその声音には、先程までの刺すような鋭さはなく、どこか観念したかのような柔らかさが感じられる。

「ご存じなかったのですか？私、欲深い女なのですよ？」

即座に言い返すと、信長の片眉が僅かに上がる。

「……貴方のことに関して、だけですけど」

悪戯っぽく微笑みながら続けると、信長は虚を突かれたように目を瞠った。

「っ…はっ…ははっ…」

その場に不似合いな弾けた笑いが、張り詰めた空気を打ち壊す。

「くくっ…貴様には敵わぬな。あぁ…忘れていた。貴様は俺を調略できる唯一無二の女であったわ」

笑いの余韻を残したまま、信長はゆっくりと視線を外した。
その僅かな隙を見逃さず、傍ににじり寄ると、袖にそっと触れる。

「はい…ですから、大人しく観念して下さいませ。信長様」

「っつ……」

意思の強さを秘めた黒曜の瞳に真っ直ぐに見つめられて動けなくなる。

(もはや隠し通せぬか。朱里にだけは知られたくなかったが…)

信長は僅かに眉を寄せ、観念したかのように小さく息を吐いた。
袖を掴む朱里の指先は細く華奢で、それでいて決して離すまいとする意思の強さが込められている。

互いに隠し事はせぬと約束した。良い事も悪い事も二人で分かち合おうと。だが…

「貴様の悲しむ顔を見たくはなかったのだ」

「えっ…？」

心を落ち着かせるかのように目を閉じて深く息を吐き出してから、信長は羽織の紐に手を掛ける。

「私が…」

「よい」

短く、しかし揺るぎのない声音で制され、朱里は咄嗟に掴んでいた袖を離す。
その一言には、触れるなという拒絶ではなく、信長の覚悟が滲んでいるように感じられたからだ。

武骨な指先が、ゆっくりと羽織の紐を解いていく。
その動作は普段の豪快な信長らしからぬほど慎重で、どこか躊躇いを孕んでいるようにも見える。

羽織を落とし、衣の袷に手を掛けて、ぐいっと左右に開いた。