第1章 無遠慮な神様

男は存外丁寧に、慣れた様子で刀を持ち歩く。
あれは形見だ。
私を身体に放り込んでどこかに行ってしまった子供と、その子供の父の。私の師範の。
ふと、あの甘い匂いが濃くなった。
男が気にした様子はない。
この山では当たり前だったりするのだろうか。

「この、甘い匂いはなんだ？」

「甘い匂い？特に感じねぇが、どっちから匂ってるか分かるか？」

「彼方から」

何とはなしに指差した方に洞窟があった。
おかしい。こんなに近くにいたのに、洞窟があることに先程まで気付かなかった。
近寄ろうとして男に止められた。

「安易に近寄るな」

「…………っ？！」

洞窟の手前の巨木の上から何かが落ちてきた。
離れようと足に力を入れる前に、後ろから首根っこを掴まれ無理やり後退させられた。

「下がってろ、アレは鬼だ
人を食うから死にたくなけりゃ大人しく」

「……知ってる」

「あ？」

「鬼くらい、知ってる」

日の光に弱いはずの鬼が、昼間にこうして活動出来ているのは、おそらく木によって日の光が遮られているからだろう。
人喰い山には人喰い鬼がいたらしい。

「邪魔をするな。
俺はその餓鬼を食いてぇんだ」

「それは無理だな。
お前はここで死ぬ」

伸ばされた腕が断たれる。

「お前っ鬼狩りか！！！」

男は此方へ形見の刀を投げて寄越すと、鬼に向かって斬り掛かっていった。
鬼狩り。そういうものもいるのだな、とぼんやり考えていると鬼の腕が此方へ来ようとしていた。
男がそれを斬る前に反射的に刀を抜いて切り刻んだ。

「クソっお前も鬼狩りか？！」

「いや、私は鬼狩りではない」

「奇妙な餓鬼め。先程までも誘引効果に惹かれて崖から落ちたくせに、動揺一つしなかった」

「ああ、あの甘い香りか。
逆らう理由も感じなかったから従ってみたが、少し驚いた。結果的に受け身も取れたし問題ない」

「いや、派手に問題だろ」

男は器用にも鬼から目を離さないまま呆れた顔をした。