第1章 Under the Cherry

「ちょっと。聞いてるの？　こんなところでなにしてたのよ」
「あ、えーと。……昼寝？」
「はあ!?　信じらんない、せっかく現世で羽を伸ばす機会だったっていうのに」
「十分伸ばせたよ。久々にゆっくり眠れたし」

　うーんと大きく背伸びをして笑ってみせると、乱菊は呆れ顔で肩をすくめた。

「ったくあんたって子は……。ま、いいわ。時間がないから早く戻りましょ！」
「うん――」

　穿界門をくぐる乱菊のあとを追いながら、最後にもう一度振り返る。
　夕闇が迫る町外れの公園には、やはり人の気配は感じられなかったけれど。
　門が閉じる最後の瞬間、桜の大木の頂上にふわりと白が舞った――そんな気がした。

「…………変わった人」

　尸魂界へと繋がる道を歩みながらくすりと笑みをもらす。
　いや、正確には「人」ではない。
　「人」ではないが、少なくとも沙羅が想像していた「破面」とも違った。

　できることなら――

「ちょっとー沙羅！　置いてくわよ！」
「はーい、今行く！」

　前方から乱菊の甲高い声が響いて、沙羅は慌てて駆けだした。

　できることなら、もう一度逢いたい。
　逢って話をしてみたい。
　不思議とそんな気にさせる相手だった。

　それが沙羅と彼――ウルキオラとの出逢いだった。



＊＊＊

《Under the Cherry…桜の下で》

　長い長い物語の幕開け。