第11章 死者の夢

　不気味な笑い声を上げてチェシャ猫のミケが意識を取り戻した。病院と気づくや注射を恐れたのか、引きつり笑顔でそのまま姿を消す。元気そのものだった。
　それでもコリンはほっとした様子で、「ん！」とローに貯金箱を差し出した。さすがに子供の小遣いを巻き上げるのは気が引けて、「金はいいから青虫を探せ」とローは診察代の代わりに労働を命じた。

「青虫？　釣りでもするの？」
「そうか、釣りのエサ用か……？」
「……？」
「に探してくれって頼まれた」
「え。ちゃん青虫触れるの……？　アリスは悲鳴あげて隠れてたよ」

　一般的な反応はそうだろう。少年の夢を壊さないため、ローは昔食ったことあるらしいと言うのはやめておいた。

「青虫は岩棚にいる」

　棚の上に隠れたミケが、不気味な笑みを浮かべながら言葉を発した。
　ローが試しに注射器を出すとさっと透明になって逃げ出したが、ぱたぱたと駆ける足音を頼りに、ローは患者を捕獲した。

「せっかくだから栄養剤の一つも注射してやる。……青虫がなんだって？」
「青虫は岩棚にいる！　青虫は岩棚にいる！　破滅は近い、あがけ人間！」
「助言どうも」

　ブスっとやるとミケは「ふぎゃー！！！！」と断末魔のような声を上げた。飼い主のコリンまでローに恐れをなして、フードをかぶって部屋の隅で背を向けてぶるぶると震えている。

「よし、連れて帰っていいぞ。岩棚ってどこだ」
「森の反対側。城壁山脈の近くだよ。そこの洞窟に変な人が住み着いてるって聞いたことある……」
「そいつが青虫？」
「人間だったと思うけど、よく知らない。母さんがあの人に近づいちゃダメだって。コラさんと違って意味不明なことばっかり言ってるんだ」

　が知っていたとは思えないのだが、青虫とはそいつのことだろうか。

「……なあ、その猫」

　ひどいめにあったとばかりに、ミケはめそめそしながらコリンの腕の中で甘えていた。そうしていると、とてもさっき破滅を語った不気味さとは結びつかない。

（破滅って何なんだ……）

　ローの視線に怯えるように、ミケは引きつったニヤニヤ笑いを浮かべていた。

「なに？　もうミケいじめないでよ」
「お前が連れてきたんだろ。……もういい、今日は好物でも食わしてやれ」