第10章 お別れ

「船長さん。休んでいかないの？」

　ロビーにいたのはジルだった。もう朝方なのにずっと起きていたのかと驚くローに、「帳簿を見返したりとか、いろいろ仕事があったから」と彼女は微笑む。
　金を渡そうとすると、ジルは固辞した。

「受け取れないわ。あの子は娼婦じゃないし、あなたも彼女を買ったわけじゃない」
「なら部屋代だ。娼婦になれるかもわからない娘を何人も抱えちまって、この先厳しくなるだろ」

　押し付けるとやっとジルは受け取った。

「……また来てくれる？」
「船の修理に一ヶ月くらいかかる。気が向いたらな」
「約束よ」

　ローの頬にキスして、ジルは店先でずっと見送ってくれた。


◇◆◇


（疲れた……）

　船の自室に戻ると、どっと疲れが襲ってきた。を失った悲しみや、理不尽への怒りをぶつけるようにカナリアを抱いたが、それで気分が晴れるわけでもなく、ローは倒れ込むようにベッドに横たわる。

『キャプテン、元気出た？』
（全然……）

　セブタン島でが心配してくれたときは、満たされた幸福で、どんな悩みもささいなことだと思ったのに、今は真逆の感情に支配されて体が重い。

（誰も……）

　誰もの代わりにはなれない。思い知った現実がローを打ちのめした。
　もう二度と、あの時間は手に入らない。好きな相手が好意を返してくれて、何があっても一緒に支え合える安堵を得ることは永遠にないのだ。

　絶望に沈んだまま、気づけば眠って、の夢を見た。

　そーっと足音を忍ばせて、は毎日ローを起こしに来た。低血圧の船長は寝起きの機嫌が悪い。誰も起こしに行く係をやりたがらなくて、必然的にはその専任になった。
　そろりそろりとやってきて船長の頭を好き放題撫でるを、毎朝ベッドに引きずり込んで捕獲した。

『もう、今日も狸寝入り！』
『いま起きたんだよ』
『起きたばっかりの動きじゃないよ……』

　毛布でくるまれ捕獲されたは、今日も負けちゃった、と口を尖らせる。

『勝者に賞品がほしいな』