第16章 小さな手

「さ、三代目…………」





カカシは助けを求めるように
呟いて青ざめた。



みるみる幼くなる花奏が立っていられなくなり、床に音を立てて座ってしまう。


頭の重さに耐えれず、ころんと、後ろに転ぶのを、カカシはとっさに防いだ。小さな頭を手のひらで支えて、自身の身にまとうコートに埋もれていく花奏。


小さくなるに連れて、徐々に服が合わなくなり、床に次々と落ちる。

白地にエメラルドの薔薇のししゅうが入ったブラジャーが肩にかかっている。下着も足の指で引っかかっているだけ。床に落ちるのも時間の問題だ。

「っ！……」

カカシは露骨に顔をしかめた。決して誰にも見せたくない。例え三代目であろうとも。



「パックン！ 花奏の鞄を持って来てくれ」


目をパックンに向けて、もう一度視線を戻せば、さらに小さくなる花奏。これ以上は危険だ！



「花奏！！」


声を荒げたカカシに、ビクっと反応する花奏は両手を上げた。大きな音に敏感に反応し、小さく柔らかな手のひらはぎゅっと拳を作った。



「……………………止まったか？」





止まった……ようだ。



小さくなるのは、どうにか止まった。一同は安堵の息をつく。





「原始反射……」

カカシは記憶を辿り呟く。


腕を曲げて頭の位置で、小さな指を丸めたまま花奏の姿。

産まれて数カ月の間、赤子はモロー反射や吸啜反射、そして把握反射が起こる。月齢を重ねるにつれて、その反応はなくなってゆく。




花奏は、小さな声で「ふ、にゃあ、ふぁあ、……」と泣き出し、口を開けた。

当たり前だが、歯がない。膨らんだお腹。緩々な任服、コート。靴は床に落ちている。


赤子。

花奏が赤子に……。

しかも生後数ヶ月もたたない姿。