第11章 闇 終

「カカシ！ こっちだ！」


匂いを嗅ぎ走るパックンに
２人はついていく。

この方角は、終末の谷……！？
カカシは、怪訝に思い、暗い森のなかを走った。









「え？ だれもいない……？」

終末の谷へ到着したとき、花奏があたりを見回しながら言った。大量の水の音が響くだけ。


人の気配はなかった。





「いや、……匂いが残ってる……。こっちだ！」




カカシは水の中へ、
ためらわずに、飛び込む。



どぼん……！


水中はどこまでも暗い。 月明かりを頼りに必死に探した。どこだ、どこだ、どこだ！ 確かに、ここにいるのは分かる……。でも真っ暗でなんにも見えない。



どこだ。どこだ！

３０センチメートル先すら、真っ暗だ。触れたものを手当たり次第触るが、木の枝や葉っぱ。小さなクナイもあった。

ちくしょう……、

絶対……ここにいるのに……！！！


一度水面から出て、カカシは叫ぶ。

「ヤナギーーー！！！」


あたりを見渡すが、反応はない。


はぁはぁ……はぁ、はぁ……

息が上がる。


どうする。どうする。

考えろ、考えろ……！

７歳、ふたりでこの水中を捜索するのは不可能だ。カカシは同じように水中に入ろうとした花奏に手をあげて止めた。


「花奏、待って、だれか呼んで……」


そう言ってカカシは、
水面に気づく。


こぽん。



こぽっと、水中から小さな空気が上がった。細かな泡が奥からのぼる。



「この下……！……ヤナギ！！」


どぶん。

もう一度カカシは、
深く深く潜った。

泡がぷくぷく奥からのぼる。

この先にいる。

だれかがいる……！！


重力に逆らい、手や足を使い懸命に奥へ進む。

カカシは息が苦しくなる。
あとすこし……

ヤナギ……

なあ、オレはもう、
これ以上なにも失いたくない。

大事な仲間を

友だちを

失いたくないんだよ！！

カカシは、深く手で水をかきわけて潜る。

どれだけ潜って探してもヤナギへは、
たどりつかない。

なんで見つからない……。

「っ、」

カカシの息は苦しくなる。

くそ……。

もう一度、息つぎをしようと、
思ったそのときだ。



暗い闇の水中で、
肌色の小さな手が、微かに見えた。