第6章 【04-前編】零時の鐘が鳴るまで

「話は後ね。引き上げよう」

「りょーかい」

「ま……待て……っ」


　二人が振り返ると、倒れた人の山の中から起き上がる者がいた。先程ベルフェゴールの怒りを買ったミルフィオーレ隊員だ。彼は満身創痍の様子だったが、意地で立ち上がるとそのリングに炎を灯し、匣兵器を開匣した。


「逃がすものか……！！」

「ちっ、雑魚が偉そーに……」

「ベル、下がって！」


　ベルフェゴールがナイフを取り出すよりもほんの少しだけ、氷雨が銃を構えるほうが早かった。間髪入れずに引金をひく。


「馬鹿な！ただの鉛玉が匣兵器にかなうものか！！」


　ミルフィオーレ隊員の匣兵器・嵐ハイエナは、臆することなく唸り声を上げて氷雨とベルフェゴールへと飛びかかる。
　氷雨の放った銃弾は、匣兵器を正面から捉えーーー嵐ハイエナの赤い炎を貫きながら、雲が増えるように無数の弾丸と化してミルフィオーレ隊員へ降り注いだ。


「ぐあっ！！な、何故だ……雲属性の炎といえど無機物を増殖させるなど不可能……」

「バーカ。よく見ろよ、それのどこが鉛玉だって？」

「なに……これは………蜂！？」

「ベル、わざわざ敵に解説しなくても…」

「いいじゃん。こーゆーのあったほうが雰囲気出んだろ」


　まあ好きにしたらいいけどね、とばかりに氷雨は肩を竦めながら、雲スズメ蜂を匣へと戻す。
　銃弾の代わりに射出された匣兵器・雲スズメ蜂は、その炎の特性をもって嵐ハイエナの炎を吸収し、増殖してターゲットをハイスピードで貫く。シンプルだが、そのスピード故に一目で見抜くことは難しい。
　文字通り、蜂の巣にされたミルフィオーレ隊員は再び床に倒れ込んだ。もう立ち上がる気力は残っていないだろう。
　ベルフェゴールと氷雨は顔を見合わせると、足音が聞こえてくる方向とは逆側に走り出した。

　倒れたミルフィオーレ隊員は、くそっと吐き捨てた。
　どうしてこうなった。相手はヴァリアーといえど多勢に無勢。討ち取って名を挙げられる筈だった。あの妙なナイフの技と雲の匣兵器さえなければ…


「！？ナイフ使い、と雲の射手……まさか……くそっ、やられた」


　飛んできた夏の虫が、どれほどの大物であったのか彼はようやく気がついた。


「プリンス・ザ・リッパーとプリンセス・スナイパー……奴らが……っ」