第7章 山口 最期の日

　杉県令の死を宇喜多へ通告してから一時間が過ぎた。諸々の手配は大尉に任せたが、弔問代わりの悔やみの文章は首相自らが書き、文言を周辺と検討して決めた。

　当たり障りのない、一方で預かり知らぬ事に動揺をしているかのように―実際動揺はしていたのだが―味を付けた内容を福原へ打電したが、すぐに返って来た反応は酷くあっさりしたものだった。

　連絡に対しての事実関係の確認である。

　杉の死に至る経緯も踏まえての回答を求めて来た訳（わけ）だが、念のため正直に書いた。信用されるとは思っちゃいない首相だが、せめてもの誠意を示そうとはした。

　これを俗に「自己満足」と言うのを、当人は良く分かっている。しかし好き好んで悪役を仰せ付かる者は早々居ない。悪足掻きではあるがせめてもの抵抗はしたいのである。

　悪意あるいは強欲に従うのでないなら、その者はやはりどこかで良心の逃げ場を作らねばならない。吉野菫を時に野心家として強欲の徒と見る向きもあるが、彼女の本質は別の所にある。彼女の大衆向けのアピールは時にデマゴーグに類されるが、民権尊重・弱者保護の姿勢は、何ら嘘のない彼女の信念である。

　何物も得難い程、苦しい人生を送って来た。得たモノ以上に喪って来た。それ故に与える者と成った。

　県令に対しての饗応も古典的な振る舞いではあるが、しかし与えるという点においては、紛れもない彼女の意志に沿ったものだ。その意志の前で唐突に機会を奪われ、誠意を汚された屈辱は如何ばかりか。しかし幾ら憤っても疑われるのは唯一人を於いて他になく、今はただひたすらに低姿勢にして様子を伺うしかない。

　よもや敵の顔を伺うとは。

　思わず内心を顕（あらわ）した形相を引っさげ、屈辱で身を震わせたくなった。

　そんな心持ちの中一時間が過ぎたが、宇喜多側は改めて送られた速報に対し未だ反応がなかった。

　長周県令の執務室に居る首相は、老いた政庁の内装と、僅かに脚を動かすだけで軋（きし）む床の音さえ気に障った。分かっていてもジリジリとした感傷が不快を催す。

　執務机の向こうへ目をやった。煙草を燻（くゆ）らせつつスケジュール帳を両手で弄（もてあそ）ぶ大尉は、何事かを思案しているようだった。

「何かあるの？」

「……」