第7章 大規模侵攻作戦

『あぁ、あとソレまだ外してなかったの？。昨日ダサいから外せって言ったじゃん。変なの。』
落胆する14Ｏが頭に着けている装飾を10Ｄが指差す。カチューシャのようなそれは、今はもういない10Ｄのゴーグルだった。
「…………」
『はぁ……もう行くね。地上でのサポートよろしく。』
10Ｄは14Ｏの横を通り過ぎ、事もなげな足取りで部屋を出ていく。
「……いってらっしゃい」
言葉で送り出すも14Ｏは胸を押さえたまま俯いて、10Ｄに振り返ることはなかった。
遠ざかる足音が格納庫とは真逆の方向に向かっていることがほんの少し愛着を感じさせたが、すぐにスライドドアが閉まりそれは聞こえなくなった。
「……10Ｄ、10Ｄ…………一体どうして……」
呟きながら14Ｏは崩れるように床に膝を突き、ベッドに凭れかかった。そのままシーツの上に顔を伏せる。
「…………」
フラッシュバックのように以前の10Ｄの記録が再生されていく。以前の10Ｄは最近の14Ｏの知る10Ｄとあまり差はなかったが、ただ他人の気持ちをおもんぱかる能力がひどく欠如していた。
それ故にパーソナリティは醜悪気味で、皆からあまり好かれていなかった。
平気で他者に酷いことを言ったり八つ当たりしたりは日常茶飯事であり、司令官相手でも不行儀な態度を取っていた。14Ｏはそんな10Ｄの最たる被害者だった。
毎日のようにサポートに対し文句を言われ、顔を合わせれば陰気臭い顔だと罵られ、加えて方向音痴を棚上げし14Ｏの力不足だという言い掛かりで毎回責められていた。感謝の言葉など一切贈られたことはない。14Ｏは10Ｄのことが誰よりも苦手だった。
それが変わり始めたのは１年程前だ。
最初は憎まれ口を叩いた直後にバツの悪そうな顔をしては言い淀んだり、壁を殴る行為を直前で躊躇ったりなどが続いた。
数週間後には誹謗中傷の頻度が極端に少なくなり、意地悪な態度や粗暴な言動もしなくなった。
最も大きな変化は、10Ｄのあらゆる表情から嫌味っぽさが消え、そして誰に対しても感謝の意を告げるようになったことだ。
初めて10Ｄの口から「ありがとう」という言葉を14Ｏが聞いたとき、その場の全員が驚いた様子で10Ｄを２度見し聞き間違いではないかと顔を見合わせ首を傾げた。14Ｏに至っては何か悪いことの前触れだと思い恐怖すら抱いた。
それ程までに10Ｄの更正ぶりは奇異なものだった。