第4章 微細な変化

迎えたアジア予選二回戦カタール代表、デザートライオンとの試合はじりじりと強い日差しの中で行われた。現在は前半5分を過ぎたあたり、まだ0－0だがどちらかといえばイナズマジャパン優勢で試合が進んでいる。花織はぎゅっとこぶしを握って試合に見入る。オーストラリア戦でのぎこちなさも解消されて、当たり負けしていないし安心して試合を見ていられる。

頑張れ、一郎太くん……。

チームを応援していながらも花織が誰より気にかけるのはやはり風丸だ。いつも彼ばかりを見ているが、今日は彼から目が離せないのは昨日の夜の出来事が原因だろうか。

昨日の風丸は的確な言葉があるとするならば情熱的で、たっぷりの色気を滲ませて時間がくるまで花織を離そうとはしなかった。別れ際もいつもはさりげなく口づけるだけなのに、花織の身体を強く抱きしめて離そうとはしなかった。まるで先日のように帰したくないと言葉なく訴えているようだった。自分が今以上に求められていると錯覚した。

それでも今朝、朝食の時に顔を合わせてみればいつものように爽やかにおはよう、と声を掛けてくれて。自分が変に期待しすぎていたのかと来るときのバスの中で花織は悶々と考えたものだ。でもいつもの風丸が一番好きなのだから昨日のことは夢だったのだと考えようと試合開始前、いつものように頼もしく話をする彼を見て思った。

「ウルフレジェンド！！」

吹雪の声が響く。カタールのディフェンス陣の隙をついて豪炎寺が出したパスをシュートに持ち込んだのだ。彼のシュートは、受け止めようとしたカタール代表キャプテンビヨン・カイルを吹き飛ばし、わずかに軌道が逸れたもののゴールの右上に向かって飛ぶ。

「いっけえ！！」

花織の隣に座る春奈が叫ぶ。だがゴールキーパー、ナセル・ムスタファの好セーブにてシュートは決まらず、ゴールラインを越えてボールが転がっていった。

「ああっ、惜しかったですね」
「そうね、でもチャンスだわ」

秋が真剣な顔でフィールドを見つめている。そう、キーパーのパンチングによってラインを越えたのだからイナズマジャパンのボールで試合が続行する。コーナーキックからのセットプレイ、まだまだ得点のチャンスはある。

「一郎太くん……」