第9章 畏友

次のアメリカ戦へ向けての準備が既に始まっている。次に対戦するアメリカ代表ユニコーンにはかつてのチームメイト一之瀬と土門が所属しているのだから気合が入るのも当たり前だといえるだろう。チーム皆、気合を入れて練習していた。

そんなイナズマジャパンに雪原のプリンス、吹雪士郎が帰ってきた。怪我をすっかり治して、かつてと変わらない微笑みでグラウンドに彼は現れた。反対に彼の代わりにチームを離脱することになったのは栗松で、これはアルゼンチン戦で負った怪我が原因であった。

「花織さん」

吹雪が彼女の名前を呼ぶ。早く話しかけたくて堪らなかった人。花織は吹雪を見つめて口元をほころばせた。

「士郎くん、おかえりなさい」
「ただいま。いつもメールありがとう、おかげでみんなやチームの事、日本にいてもちゃんとわかったよ」

花織は何でもないことのように首を振る。花織は吹雪と緑川にライオコット島に来てからのイナズマジャパンのことをずっと報告していた。それが花織が吹雪と日本を発つ前に約束した事項だったからだ。

「君のメールは励みになったよ。だから予定よりも早く復帰できたと思うんだ」

にこりと微笑んで吹雪が花織の手をとる。そして少しだけ心配そうに眉間に皺を寄せた。

「花織さん、少し痩せた？無理してない？」
「私は元気だよ。いつも通りだから」

そういって花織は微笑む。手元にある大量の手紙を見えないように隠した。彼女は今、選手宛の手紙の選り分けをしていたのだ。

敗れたもののずっと無失点を貫いていたアルゼンチンのゴールを破って、イナズマジャパンの実力はさらに認められた。ファンレターの数もすっかり多くなってこうやって事前に宛名によって分けなければ選手が目を通すのも大変なくらいだ。