第1章 出会い

　翼が欲しかった。
　翼さえあれば、きっと何処までも行ける。
　子供じみた憧れだと、心の中で嘲笑する自分がいる。
　それでも、大空を舞う鳥の羽ばたきを見上げるたび、夢見ずにはいられなかった。
　翼が欲しい。
　この身を解き放つ“翼”が……。

　＊　＊　＊

　ここまで来れば、とりあえず安心だろう。
　ようやく一息つきながら、俺は鬱蒼とした森に身を潜めた。
　脇腹の傷が痛んでも、そんなことに構う余裕もないまま、やっとの思いでここまで来た。
　陽が高い内は人目につきやすい。動くのは、夜になってからの方が良さそうだ。
　それまでは、しばらく身体を休ませておこう。
　昼でも暗い森の中、俺は剣を握ったまま樹の幹に身体を預けた。


　それから、どれくらい経った頃だろうか。
　何だ？
　目を閉じて、幾らも経たない内に、俺は妙な気配を感じて身構えた。
　無意識に剣の柄に手を伸ばす。幼い頃から嫌になるほど叩き込まれた、それは己を守る習慣の一つだった。
　何だろう？　追手か？
　俺はひたすら神経を集中させて、その気配を追った。
　すると、気配は徐々にこちらに近付き、やがて、ガサガサと草を掻き分ける音を上げて、人影を映し出した。
　どうやら追手ではないらしい。
　ホッ、と息をつく間もなく、更に複数の気配が近付いてくる。
　やはり追手ではなさそうだが、人前に出るのは控えた方が良さそうだ。
　俺が咄嗟に身を隠すのと、甲高い声が上がったのは、ほとんど同時だった。
　「来ないで！」
　そっと盗み見ると、旅の途中らしい一人の少女が、いかにも胡散くさそうな男達に囲まれている。
　こんな人通りの少ない山道だ。山賊の一人や二人、居ない方がおかしいだろう。
　薄暗い森、人気のない場所……。そんな場所ではよく起こる、ありふれた出来事だ。
　だが、その後の展開が、いつもとは違っていた。いつもなら、目の前で何が起こっていようと関知しなかった。
　そんな気にもならなかったからだ。なのに……。
　なのに、気づいた時、俺は少女を助けていた。