第11章 斎児ーいわいこー

不満そうな沈黙の後、衣擦れの音がして気配がひとつ消えた。

何処かで聞いたようなやり取りと思った。
ぼんやり考えてみたら、つい近頃己が交わしたやり取りに酷似していると思い当たった。
黒光りする黒炭の目がチカリと浮かんだ。

｢おい。ムレに狸寝入りは通じねぇぞ｣

声をかけられて瞼を開ける。
燻されたような匂いが強烈だ。瞬きしながら身を起こすと、サクがにんまり笑った。

｢臭ぇか？炭をたきゃこんな匂いがする。囲炉裏の匂いくらいは嗅いだこともあんだろ？あれが濃くなりゃこうなんだ｣

いや、決して臭くはない。臭いというよりむしろ…

腹が鳴った。

｢何だ、腹が減ったか｣

美しい顔にキョトンとした表情を浮かべたサクが、弾けるような笑顔を見せた。

｢あっはは。見かけによらず豪気な坊主だな｣

大きく開いた口からまた八重歯が覗いて、あまり品のいい笑い顔ではない。サクは笑わないでいる方が美しい。大口を開けて下品に笑っては折角の花顔が台無しになる。

｢燻した沢庵を思い出した｣

目を逸らして口ごもると、サクはほりほりと頬を掻いた。

｢燻した沢庵か。旨そうだな。猪でよけりゃ燻してやろうか。炭竃に突っ込んでよ。けど坊主は生臭は食わねぇんだっけ？｣

｢誰かお客のあったようだが｣

微かに揺れる布地一枚の戸口を見遣って尋ねる。

｢ムレが来てたんだよ｣

｢ムレ？｣

｢ご近所さんさ｣

｢…可笑しな名だな｣

｢何がさ｣

キョトンと聞かれて、口籠る。

｢可笑しいことあるかよ。ムレはムレだ。ムレがムレじゃなくなったらそれこそ可笑しいじゃねぇかよ｣

｢私はただ珍しい名前だと…｣

｢どんな名前なら珍しくねぇんだ？珍しくちゃまずいのか？｣

皮肉っている訳ではなさそうなサクの様子にますます口が鈍る。

｢まずいということはないが…｣

｢じゃいいじゃねぇか。どうでもいいこと言うな、お前。坊主ってな皆そんなもんなのか｣

｢…私は破戒坊主だから。他の僧都はもっとしっかりしていなさる｣

｢はかい？｣

｢そう。破戒。戒めを破ると書く｣

｢ふん？何かしくじったんだな、間抜けな奴｣

サクの言葉に苦い笑みが湧く。

｢そうだ。間抜けだ｣

｢笑ってんじゃねえぞ。間抜けでも馬鹿でも好きにすりゃいいけどよ。俺に迷惑かけたら承知しねえかんな｣

｢わかった。気を付けよう｣