第12章 街角の出会い

店主は顔を真っ赤にして、わなわなと震えながらハイリアを振り返り見ていた。

「お前、やっぱりっ！！　てめぇーら、グルだったんだな！？　」

勘違いした店の店主が、目を血眼にして迫った。

「ち、違っ、違いますって！　」

「うるせぇ！！　弟の分まできっちり償ってもらうからな！　」

頭に血が上っているせいか、店主は聞く耳もたぬという雰囲気だった。

こんなところで、衛兵にでもつきだされたら迷惑だ。間違って本当に罪人にされかねない。

「衛兵につきだしてやる！　」

店主の男は、勢いよく腕を伸ばして、ハイリアを捕まえようと飛び込んできた。

とっさに身をかわしたハイリアは、反射的に腕を掴んで、店主を地面に投げ出していた。

――　しまった！　投げちゃった！　

ざわつく商店街の空気に不穏を感じて、何も悪いことはしていないというのに、ハイリアは駆けだした。

執念深い店主は、すぐに立ち上がって後ろから追いかけてきた。

「捕まえてくれ！　泥棒だ！！　」

叫びながら、店主が追ってくる。意外と足が速い。必死にこちらも逃げないと追いつかれそうだ。

「だから、違うんだってば！！　」

小さな子どもだからって油断するんじゃなかった。

商店街の買い物客の視線は、完全に自分が盗人だと思いこんでいるものに変わってきている。このままじゃ、本当に罪人にされてしまう。

商店街から逃げるため、露店脇の間道に走りこんだ。

知らない道に戸惑ったが、そんなことを気にしている余裕はなかった。後ろからはまだ、店主がスピードを上げて追いかけてきている。

しかし、道の選択を誤ったかもしれない。

入りこんだ間道の脇道は、路地裏がどれも狭くて、体の小さな子どもしか、抜けられないようなものばかりだった。

なんとか通れる道を選んでいるが、土地勘がないだけに、曲がった道がどこへ繋がっているのか、全くわからない。

勘でどうにか道を進むが、店主は一向に諦めてくれる気配がないし、追ってくる距離はいつまでたっても変わらなかった。

奥に行けば、行くほど道はわからなくなり、結果、ハイリアはとうとう行き止まりに当たってしまった。

前も、左右も、民家の外壁に囲まれていて、もうどこにも逃げようがない場所だ。