第27章 緋色の夢　〔Ⅻ〕

追いつめられた、あいつができることなど限られている。

──　きっとこのまま、魔法を……。

「燃やしつくせ！　蒼炎獣爪剣、アイニ・ジャムシール！　」

こちらの思うままに呪文を叫び、金属器を振るったハイリアの青い炎に歓喜する。

これで、あいつの打つ手は消えた。

宙を絡めるように走った青い炎は、周囲の水玉を燃やしこそしたが、同時にあいつの最後のマゴイも枯らさせた。

生じた水蒸気が辺り一帯を霧で包み隠そうと、こんなものはたいした時間稼ぎにならない。

──　さぁーて、どこに行った？

霧の中に姿を眩ませたハイリアを見つけ出そうと、かすみの中で目を凝らし、耳を澄ました。

わずかに聞こえた荒い息づかいに気づき、その音を頼りに距離を詰める。

切れぎれに喘ぐ、その元へ。

徐々に強くなる荒い呼吸音は、心を弾ませ、鼓動を速めて緊張感を楽しませた。

しかし、その終わりも早い。

ぼやけた視界の先にうっすらと見え始めた、目的の淡い影を捉えてジュダルはほくそ笑んだ。

霧の水滴からいくつもの氷槍を作り出し、座り込んでいるらしい、その影に狙いを定める。

──　チェックメイトだっ！

狙い定めたその影に向かって杖を振り下ろそうとしたその瞬間、薄黒い影が不自然に揺れ動いて手が止まる。

霧のもやに透ける人影が、一つじゃなくなっていた。

──　なっ、二つ！？

誰かと話すあいつの声までが聞こえ始め、予想外のその正体に戸惑った。

突如として現れたそいつの姿を見極めようと、急いであいつが見える側まで近づいたが、ぼやけた霞が消えたそこに座り込んでいたのは、なぜか一人。

息も絶え絶えな、ハイリアだけだった。

──　は？　見間違い、か……？

「うるさいっ、何もできないなら黙っててよ！！　」

硬い地面に血筋の刻まれた手で銀剣を打ち付けた、ハイリアの声にビクリとする。

かすかに床に伸びる、その影は一つ。

当然、側には誰もいやしない。

「誰と話してやがる？　おまえの相手はこっちだろ」

声をかけたとたん、ハイリアの大きく見開かれた目がこちらを捉えて安堵した。

一瞬、ヒヤリとさせられたが問題ない。

光の加減で妙に見えたのだろう。

苛立ったあいつの独り言に、ほんの少し踊らされちまっただけだ。