第11章 暗闇の中で

「ようやく霧の団のお出ましか？　しっかし、霧が邪魔で状況が把握できんな！　」

「了解……」

シンの意向をくんだように、マスルールが瞬時に動き出した。

マスルールは、ファナリスご自慢の脚力で飛び上がり、側にあった街路樹まで移動すると、腕で抱え込んで、力任せに大木を引っこ抜いた。

そして、木を横倒しにして豪快に大きく振り回したのである。

その豪快すぎる方法は衝撃的すぎて、ひどく驚いたけれど、それは霧の中に隠れている者達にとっても同じだったようだ。

振り回された大木を見て、霧の中に隠れていた人影が、慌てて叫びながら逃げ出していくのがわかった。

それと同時に、大木によって巻き上がった風が、辺りの霧を晴らしていった。

周囲の霧が晴れた時、その場にいたのは盗賊ではなかった。

震えながら刃物を手に取り、こちらへ刃を向けていたのは、ボロボロの衣類をまとい、やせこけた、スラム街の住人達だった。

その中には、乳飲み子を抱えた母親や、幼い子どもの姿までがある。

殺気立っていた空気は、ただ盗みを働くためだけに放たれたものではなかった。生き長らえるために、死の覚悟さえ決めた者たちが発していたものだったのだ。

「おまえら、この屋敷の者か？　邪魔すれば殺してやる。今日食べなければ娘は飢え死にしちまうんだ……！　」

ナイフで切り込んできた女が、声を震わせながら叫んだ。

よくみれば、彼女の腕の中にもやせ細り、力をなくした乳飲み子が抱えられていた。母親だったのだ。

「もう国の高い税金と一緒に、誰かの命を奪われるのは嫌だ！！　」

「殺してやる。もう3日も何も食べていないんだ！　」

「なぜ俺達ばかり、こんな目に合わなければいけない！　」

震えながら刃を向ける人たちの、痛々しい叫びにハイリアは動揺した。

ハイリアの今の立場は、貴族の警備兵だ。

屋敷に侵入しようとする部外者を止めたり、捕らえたりすることが務めになる。もちろん、彼らを止めようと思えば、それだけの力はある。

けれど、彼らは生きるために必死で、仕方なくこんな行動をとるはめになってしまったのだ。

それなのに、刃物を振り上げたからといって、彼らを捕らえることが正しいことなのだろうか。