第27章 緋色の夢　〔Ⅻ〕

──　あいつに刻まれた呪印をみただろ？　あれはルフを黒く染める魔法だ。堕転するか、死ぬまで止まんねーってのに、おまえらは、あいつをもっと苦しめろってのか！？

『そういうわけでは……！　』

──　だったらなんだ。堕転した俺の側に、おまえらの大事な雛鳥がいるのが気に入らねーってか？

『そうではないのです。どうかお話を……！　』

──　うっせぇ、黙れ！　俺は、あいつが変わろうがかまわねぇ！　どうなろうが、最後まで面倒みてやるって決めてんだ！

眩い白い光を振り払うように、ありったけの闇を湧き上がらせて怒鳴り叫ぶ。

それを止めるように飛び向かってきた白ルフを、強く握りしめて真っ黒に染め変えてやった。

──　邪魔してくるんじゃねーよ！　ハイリアは俺のもんなんだ。てめぇらにとって、都合がいい雛鳥なんかじゃねーんだ！
　あいつがルフとして運命に縛られてるなら、そんなもん壊してなくしてやる。さっさと、俺の目の前から消えやがれ！

声を荒らげて言い放ったとたん、目を見開く白い巨鳥が闇の奥にかすみ、暗黒が身を覆いつくした。

弾かれるように漆黒の闇に放り出され、透明な白いきらめきが勢いよく遠ざかる。

流れるような黒が切り裂けて、ハッと目を開いたそこに、真っ白な少女の姿が見えて飛び起きた。

鼓動が高鳴る中、ハイリアは変わらず側で眠っていた。

その背に翼はなく、姿もただの人でしかない。

何もない小柄な背に触れて、ためらいながらも安堵する。

──　なんだったんだよ、今のは……。

溜息をつき、かき乱された気分を紛らわすように、背中に広がるクセのない白髪に指を絡めていると、ピィーと高い鳴き声が耳に響いてきて戸惑った。

動揺してしまうその声をたどった先に、側を飛び交う一羽の白ルフを見つけて腹が立つ。

「くっそ、おまえのせいか！　あっちいけよ！　」

叩き落とすように手で振り払うと、白いルフは慌てた様子で逃げ飛んで行った。

部屋の壁をすり抜けた、その姿が見えなくなる。

邪魔者がもう部屋にいないことを確かめると、ジュダルは再び寝台に埋もれ込んで、落ち着かない気分をやわらげるように、眠るハイリアを抱き寄せた。

柔らかくて温かい、いつもの感触がした。

それなのに、胸に何かが引っかかって、いつまでたっても心地よいまどろみが訪れない。