第27章 緋色の夢　〔Ⅻ〕

──　どうしよう……。

何度、露店を見渡しても、好ましい物なんて見つからないように思える。

それでも待っているらしい椅子を揺らす老父に困惑して、「やっぱり選べない」と声をかけようとしたその時、キラリと光るものが目に付いた。

目が惹かれたそれは、四角い銀色の小箱だった。

光沢も鈍くなっている、小さな金具箱。

それが何もいない鳥籠の中に入れられていた。

──　なんだろう、あれ……。

心がそわそわとして、目が離せない感覚がする。

「おじいさん……。あの鳥籠の中に入っている、アレは何ですか？　」

「ああ、アレかい？　ちょっと待てのう」

そう言って店主の老父は、ギコギコと揺らしていた椅子から飛び降りて、ごちゃごちゃと散らかった絨毯の上を歩き出す。

ひょこひょこと積み重なる貴金属の隙間を縫うように進み、鳥籠の中へ手を入れると、老父は金具箱を取り出して戻ってきた。

「これじゃろう？　お嬢ちゃんが見つけたのは」

老父がみせてくれたその箱は、両手で包める程度の大きさだった。

細工もなく、シンプルな、銀一色の金具箱。

「はい……。何ですか、その箱の中身って？　」

「気になるなら、お嬢ちゃんがその手で開けてみれば良かろうて」

不思議な老父に差し出され、ハイリアは迷いながらも銀の小箱を受け取った。

両手に包みこんだ箱は軽い。

中身は固定されているのか、揺すっても音がしなかった。

──　小さいもの、なのかな？

そう思いながら四角い蓋を外してみると、そこには銀色の枠に沿って窪みがあるだけだった。

つまり、何も入っていなかったのである。

「え、何もない……」

「そりゃそうじゃ。それは空箱じゃからのう」

ふぉっ、ふぉっと老父が笑い出して、思わず目が点になる。

「お、おじいさん……、まさか、わかってて開けさせたの？　」

「まぁ、そうじゃな。仕方ないんじゃて、それはもうお嬢ちゃんが持っているんじゃからのう」

「私が持っている？　」

「そうじゃ。お嬢ちゃんが選んだその中身は、その長い髪に付けておる、ソレなんじゃよ」

「え……？　」

老父の言葉に困惑しながら、一つに結んでいる白髪の結び目に手を伸ばすと、カツンと硬いものが指先に触れた。

紐で結び留めていたはずなのに、それが何かに変わっている。