第26章 緋色の夢　〔Ⅺ〕

風をきって草原を走り、黄牙の村が見えなくなった頃には、太陽は真上近くまで登り始めていた。

馬の蹄の音を聞きながら大地を駆けて、低い草むらが続く平原を突き進む。

時々、辺りを見渡して、道が合っているかを地図で確かめた。

それと同時に、木々が生い茂る場所も探す。

なだかな山のふもとに、ようやく探していた森林を見つけてハイリアは、そこに馬を走らせて地面に降り立った。

急に走りを止めさせたことで、少し興奮している馬をなだめながら、手綱を引いて森林の中へと足を踏み入れる。

緑の濃い樹木の影は、陽が昇っていても薄暗かった。

草木が生い茂る地面に座り込み、湿り気のある柔らかそうな土に触れる。

「ごめん、許してアイム……。色々、考えたけど、やっぱり私……、あなたを売ることなんてできない……！　」

アイムの金属器を扱えるのは自分だけだ。

手放せば、それはただの腕輪でしかない。

銀の腕輪は、売れば金銭が手に入るだろう。

売られた先で、誰かが自分の腕輪を大事にしてくれるのかもしれない。

けれども、どうしても嫌だった。

我がままだとわかっていても、大切な腕輪が誰か知らない人の手に渡ることが。

──　本当は手放すことも嫌だけど……。それでは、あなたとの約束も守れなくなるから……。

「だから、ごめんなさい……！　」

ぎゅっと腕輪を強く握りしめてから、二対の腕輪を外して土に埋めた。

おばあちゃんにもらった、大事な形見を。

自分の片割れのような存在が眠る、金属器を。

罪悪感にかられながら穴を掘り、蓋をするようにふりかけた土を叩いて固くして。

「さようなら！　」

別れを言い放ち、胸の痛みをこらえて馬に飛び乗った。

そのまま後ろも見ずに、森林を抜けて草原を走り出す。

あの闇の組織から、必ず逃げきってみせるからと、いなくなってしまった大切なジンに、そう誓って……。