第26章 緋色の夢　〔Ⅺ〕

──　そう、だから私は逃げていた。

あの闇の組織から。

ジュダルから。

いつ迫るかもわからない奴らの影に怯えながら、安全で穏やかな遠くの地を目指して、身を隠しつつ旅をしていたんだ。

もう二度と、暗黒に染まらないように。

平穏な場所で、すべてを忘れて暮らせるように。

そこで見つける大切なものを守れるように。

『そうかい。それなのに、お嬢ちゃんは、あやつを助けたんじゃのう。奇なることじゃ。いいや、これも必然だったのかのう……』

ふぉっ、ふぉっと笑う、しゃがれた声がした。

──　だれ……？

『誰とな……？　目を開けてみればよいじゃろう。お前さんは、さっきからワシの隣におるんじゃから』

不思議な声に導かれるようにまぶたを開けると、ぼんやりと明かりが見えた。

温かなオレンジ色の明かり。

焚き火だった。

パチパチと音をたてながら、それが静かに燃えている。

──　焚き火？

不思議に思いながら横たわっていた身体を起こすと、どこまでも続く真っ白な空間が見えた。

天も地もはっきりとしない白の中央で、焚き火だけが赤い光を灯して燃えている。

「ここは……？　」

戸惑いながら身を起こしたすぐ隣に、背丈の小さな老父が座っていた。

「やっと起きたのう、お嬢ちゃんや。久しぶりじゃのう。こんなに寝坊助になったとは、誰かさんに似たのかのう？　」

そう言って笑った小さな老父は、目が隠れるほどに白い眉毛が伸びた人だった。

真っ白な髭も長く、白髪交じりの髪はほとんどない。

まるで知っているかのように、今しがた声をかけられたけれど、全く見覚えのないご老人だ。

「久しぶり……、ですか？　でも私、おじいさんのことは知りません」

「おお、そうじゃった。お前さんとは、初めてじゃったのう！　」

そうじゃ、そうじゃと、思い出したように、小さな老父は手を叩いて頷いていた。

──　私とは、はじめて……？

さっぱりワケがわからなくて困惑する。

「あの……、あなたは、いったい誰なんですか？　」

「ワシか？　ワシは、ただのしがない商人じゃ。願いある者の側を行き交う、よろず屋じゃよ」

不思議な老父はそう言って、隙間のあいた金歯をのぞかせてニカッと笑った。